Intel Corporation

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Introducción

Intel Corporation, principal fabricante de microprocesadores y circuitos integrados. Esta compañía fue la inventora del microprocesador que controla una gran parte de los ordenadores o computadoras personales (PC) modernos. Fabrica, además, productos para equipos en red, memoria para sistemas, servidores y superordenadores. Tiene su sede central en Santa Clara, California. Su nombre es acrónimo de integrated electronics, ‘circuitos integrados’.

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Orígenes

Fue fundada en 1968 por los ingenieros estadounidenses Gordon Moore y Robert Noyce, que habían abandonado la compañía Fairchild Semiconductor Corporation de Mountain View (California) para crear su propio negocio. Poco después se unió a ellos Andrew Grove, que en 1987 pasó a ser director general de Intel.

Los trabajos de la compañía se orientaron principalmente hacia la obtención de un semiconductor asequible con memoria suficiente para reemplazar la memoria de núcleo magnético que entonces utilizaban los ordenadores. Los primeros productos que dieron buen resultado fueron el chip de memoria de acceso aleatorio dinámica (DRAM), fabricado en 1970, que tuvo una buena acogida por parte de los fabricantes de grandes sistemas (mainframes), y el de memoria programable y borrable de sólo lectura (EPROM), de 1971, también llamada reprogramable de sólo lectura.

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Invención del microprocesador

En 1971 Intel desarrolló el primer microprocesador del mundo: el 4004. Fue idea del ingeniero Ted Hoff, quien, mientras trabajaba en una serie de 12 chips para una compañía japonesa de calculadoras, sugirió una unidad central de proceso (UCP) en un único circuito integrado. Con un tamaño de 0,42 × 0,32 cm, el 4004 programable contenía 2.300 transistores y tenía tanta capacidad de procesamiento como el primer ordenador digital electrónico, ENIAC, que requería 18.000 tubos de vacío y una enorme habitación.

El 4004 y el 8080 de 8 bits, presentados en 1974, fueron utilizados en varios productos, desde calculadoras de bolsillo hasta semáforos. El 8080 también controló el primer PC, el Altair 8800. En 1980, International Business Machines Corporation (IBM) eligió el microprocesador 8088 de 8 bits para su línea de ordenadores personales, asegurando de este modo la posición de Intel como primer fabricante de microprocesadores del mundo. El 8088 y sus sucesores contribuyeron a la popularización de los PC.

A mediados de la década de 1980 Intel tuvo que hacer frente a ciertos problemas económicos. Además de producirse una recesión en el sector de los semiconductores, la competencia bajó el precio de las DRAM, los dispositivos de memoria que eran el principal producto de Intel. En 1985 la compañía tuvo que cerrar ocho plantas y abandonar la producción de DRAM.

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Nuevos procesadores

En 1982 Intel presentó el microprocesador 80286 (o 286), que se implantó en el PC/AT de IBM dos años más tarde. Los PC de IBM y sus clónicos pronto se impusieron en las empresas. En 1988 el 80286 controlaba cerca de 15 millones de PC. Intel siguió desarrollando nuevos procesadores con mayor velocidad y capacidad de procesamiento, presentando el microprocesador 80386 (386) en 1985, el 80486 (486) en 1989 y el microprocesador Pentium en 1993. Todos marcaron la pauta del sector. El microprocesador Pentium Pro, presentado en 1995, incorporaba 5,5 millones de transistores.

En 1996 un superordenador fabricado por Intel y el Departamento de Energía de Estados Unidos consiguió una velocidad de procesamiento de más de un billón de operaciones por segundo, superando con creces el anterior récord de capacidad de procesamiento, establecido en 368.000 millones de operaciones por segundo. Este equipo incorporaba miles de microprocesadores Pentium Pro, lo que le permitía funcionar con procesamiento en paralelo.

Intel presentó, en 1997, el microprocesador Pentium con tecnología MMX, una utilidad concebida para aumentar el rendimiento de las aplicaciones multimedia. Posteriormente lanzó el Pentium II, un procesador de alto rendimiento que incorporaba 7,5 millones de transistores. Más tarde la compañía presentó versiones más rápidas del Pentium I, además de un microprocesador Pentium II de coste reducido, el Celeron, diseñado para los PC más económicos.