Febe (astronomía)

Febe (astronomía), satélite de Saturno, el más alejado del mismo. Está cuatro veces más distante del planeta que el siguiente satélite hacia Saturno, Jápeto. Febe gira alrededor de Saturno a una distancia media de 13 millones de kilómetros, completando una órbita cada 550 días terrestres; y rota sobre sí mismo una vez cada 9,6 horas. Su órbita, elíptica, está inclinada unos 5º con respecto al ecuador de Saturno, y es retrógrada, lo que significa que, visto desde el polo norte de Saturno, Febe se mueve en el sentido de las agujas del reloj. Casi todos los satélites y planetas del Sistema Solar se desplazan en sentido contrario al de las agujas del reloj, vistos desde el polo norte del cuerpo en torno al cual giran.

La mayor parte de los conocimientos que se tienen sobre Febe se deben a las observaciones de la sonda espacial Cassini, lanzada en octubre de 1997 con destino a Saturno. Febe es aproximadamente esférico, con un diámetro de unos 220 km, que equivale a un quinceavo del diámetro del satélite terrestre, la Luna. Su superficie está salpicada de cráteres. No tiene atmósfera.

Febe es muy oscuro, pues sólo refleja un 6% de la luz que le llega. Su superficie está cubierta por una capa de polvo rojizo oscuro. Los cráteres más recientes revelan que bajo esta capa de polvo hay un material más brillante, probablemente hielo.

La sospecha de algunos científicos de que Febe se formó lejos de Saturno y quedó atrapado por la gravedad del planeta, parece confirmarse después de los datos enviados por la sonda Cassini sobre su naturaleza y su composición, distintas a las del resto de los satélites de Saturno. Todos los datos parecen indicar que Febe se formó en los confines del Sistema Solar.

Febe fue descubierto en 1898 por el astrónomo estadounidense William Pickering. Recibió el nombre de un personaje de la mitología griega que fue la diosa virgen de la caza y de la Luna.