Amaltea (astronomía)

Amaltea (astronomía), pequeño satélite de Júpiter, a una distancia aproximada del planeta de 181.000 km. Es la tercera luna conocida desde la capa de nubes que cubre el planeta. Describe una órbita casi circular y paralela al ecuador de Júpiter, recorriéndola dos veces cada día terrestre.

Amaltea tiene forma irregular, con unos diámetros aproximados de 270 km × 170 km × 150 km. Es la quinta luna más grande de todas las conocidas de Júpiter, aunque solo equivale a 1/15 de Europa, la cuarta de ellas por tamaño, y a 1/14 de la Luna terrestre. En 2002 la sonda espacial Galileo pasó a 160 km de Amaltea y determinó que su densidad es extremadamente baja, parecida a la del hielo de agua. Los astrónomos consideran que este dato indica que Amaltea es un montón de cascotes rocosos, con cavidades entre ellos. Esta luna es demasiado pequeña para que su gravedad compacte los cascotes en una única masa sólida.

La superficie de Amaltea es de color rojo brillante, lo que probablemente se deba a las emanaciones de azufre de la vecina luna Ío, y está cubierta de cráteres. Los mayores son Pan, que mide 100 km de diámetro y 8 km de profundidad, aproximadamente, y Gaea, con unos 80 km de diámetro y unos 16 km de profundidad. Amaltea irradia más calor que el que recibe del Sol, lo que puede deberse a las fuerzas de marea que comprimen y estiran el satélite, generando calor por fricción. Las fuerzas eléctricas, producidas cuando Amaltea se mueve a través del poderoso campo magnético de Júpiter, podrían asimismo ser causantes de dicho efecto.

Amaltea fue descubierta en 1892 por el astrónomo estadounidense Edward E. Barnard. Fue la última luna del Sistema Solar descubierta observando directamente a través de un telescopio. El origen de su nombre está en las mitologías griega y romana: Amaltea fue una cabra con cuya leche se alimentó al dios Zeus de niño (Júpiter en la mitología romana).