Pantano

Pantano o Pantanal, término aplicado a un área desprovista de árboles en la que la capa freática está al mismo nivel que el suelo, o justo por encima o por debajo de él; la vegetación dominante es de gramíneas, cañas, juncos y carrizo. Estas plantas conforman la vegetación aérea, que hunde sus raíces en un suelo cubierto o saturado de agua y tiene las hojas suspendidas sobre ella. Otro tipo de tierra pantanosa que se da en zonas llanas de tierras altas con fuertes precipitaciones es la turbera, donde la vegetación se encuentra parcialmente descompuesta.

Los pantanos pueden aparecer en agua dulce o salada. Los de agua dulce se hallan en las orillas poco profundas de lagos y ríos de aguas calmas, y aparecen a medida que las lagunas y lagos son colmatados por sedimentos. Los pantanos de agua salada (marismas) aparecen en la llanura de inundación de las mareas, en las zonas costeras. Los pantanos salados de tierra adentro ocupan los bordes de los lagos salados. La naturaleza del pantano —su composición vegetal, riqueza de especies y productividad— está fuertemente influida por su relación con los ecosistemas próximos. Éstos determinan el aporte de nutrientes, el movimiento del agua y el tipo y cantidad de sedimentos que se deposita.

En algunas tierras pantanosas, como en los manglares de Everglades o en las marismas inundadas por las mareas, la escorrentía se produce en forma de manto y el terreno está dominado habitualmente por una o dos especies vegetales aéreas. En otros pantanos el agua no circula en forma de manto, sino por canales, y corre por ellos sólo en época de deshielo o de fuertes precipitaciones aportando, entonces, nutrientes y sedimentos. La deposición irregular de éstos produce variaciones en la profundidad del agua, lo que crea unas condiciones favorables para que aparezcan las diferentes variedades de especies propias de los pantanos. Plantas acuáticas sumergidas, algas de estanque y plantas flotantes, como el lirio de agua, colonizan las tierras pantanosas de aguas más profundas; el junco y el arroz silvestre cuando la profundidad es menor; y en las zonas que sólo presentan una capa de agua superficial aparece la enea.

A medida que los sedimentos y depósitos orgánicos rellenan el fondo de los pantanos, hasta sobrepasar el nivel de las aguas, la vegetación acuática es reemplazada gradualmente por el matorral y, en ocasiones, por especies propias de tierra firme con gramíneas y arbolado.

Los pantanos de agua dulce proporcionan hábitats donde anidar y pasar el invierno aves marítimas y de ribera, ratones almizcleros, ranas, insectos y muchas otras especies hidrófilas. Lo mismo ocurre con las marismas, lugar de hibernación para el gansos y patos y de nidificación para garzas y rascones.

Los pantanos han sido destruidos continuamente a lo largo de la historia mediante su drenaje y colmatación; muchas ciudades importantes, entre las que se encuentran Roma, Bruselas, Tokio y San Petersburgo, fueron construidas, al menos parcialmente, sobre terrenos ganados a zonas pantanosas. Otro ejemplo, más reciente, tiene lugar en el sur de Irak, donde el gobierno iraquí está desecando el área en torno a Shatt al-Arab. Este hecho ha sido ampliamente denunciado como un ataque al entorno y a la cultura de las gentes que allí viven.