Cuero

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Introducción

Cuero, piel de animal preparada químicamente para producir un material robusto, flexible y resistente a la putrefacción. Casi toda la producción mundial de cuero procede de pieles de ganado vacuno, caprino y lanar. También se emplean, en menor proporción, pieles de caballo, cerdo, canguro, ciervo, foca, morsa y diversos reptiles. Véase también Industria peletera.

El cuero se emplea en una amplia gama de productos. La variedad de pieles y de sistemas de procesado producen cueros suaves como telas o duros como suelas de zapato. Las pieles de vaca, la principal materia prima de la producción de cuero, pueden ser ligeras y flexibles o duras y resistentes. Estas últimas se emplean para producir cuero destinado a suelas de zapatos, correas de transmisión de máquinas, juntas de motores o arneses, entre otras aplicaciones. La piel de ternera es más ligera y de grano más fino, y se emplea para fabricar cuero fino para artículos como empeines de zapato. La piel de oveja es suave y flexible y proporciona el tipo de cuero apropiado para guantes, cazadoras o chamarras y otras prendas. Desde la antigüedad, los seres humanos han utilizado pieles de animales para hacer cuero. Su proceso de producción a partir de las pieles ya curadas, descarnadas, sin pelo y desencaladas, se denomina curtido.

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Curado

Las materias primas empleadas por la industria del cuero son sobre todo productos secundarios de la industria cárnica. Después de matar y despellejar al animal, y antes de iniciarse el proceso de curtido, las pieles en bruto se curan salándolas o secándolas. Los métodos de curado más frecuentes implican el uso de sal (cloruro de sodio) en alguna de las dos formas siguientes: la salazón húmeda o el curado con salmuera. En la salazón húmeda, las pieles se salan abundantemente y se apilan unas sobre otras hasta formar un montón. Éste se deja descansar unos 30 días para que la sal penetre bien en la piel. El curado con salmuera es un método mucho más rápido. Puede ser por agitación —el sistema más usado—, en el cual las pieles se colocan en grandes cubas que contienen un desinfectante y una disolución de sal próxima a la saturación. Después de pasar unas 16 horas en la cuba, las pieles absorben por completo la sal.

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Empapado y eliminación del pelo

Las pieles curadas se empapan en agua fresca para eliminar la sal, la sangre y la suciedad y rehidratarlas después del proceso de curación. Cuando han estado empapadas durante un periodo de entre dos horas y siete días, se eliminan mecánicamente los restos de carne de la superficie interna. Para desprender el pelo, las pieles se sumergen entre uno y nueve días en una disolución de cal y agua con una pequeña cantidad de sulfuro de sodio. Después de este proceso, el pelo se elimina fácilmente con una máquina depiladora, adquiriendo la cara exterior de la piel la textura característica conocida como grano. Para que la superficie quede limpia del todo, se raspa —por lo general con una cuchilla roma— cualquier resto de carne o pelo.

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Desencalado

La siguiente operación consiste en empapar las pieles en una disolución diluida de ácido, que reduce la hinchazón provocada por la cal. Al mismo tiempo, casi todos los tipos de piel se tratan con un material suavizante formado por enzimas, para alisar el grano y dejar la piel suave y flexible. Después de pasar por estos dos procesos, las pieles pueden ya curtirse.