Compañía de la Bahía de Hudson

Compañía de la Bahía de Hudson, empresa mercantil inglesa fundada en 1670, cuando el rey de Inglaterra Carlos II otorgó una carta de privilegio a su primo el príncipe Ruperto y a otros diecisiete nobles y caballeros, que les aseguraba el monopolio del comercio en la región bañada por los ríos que desembocan en la norteamericana bahía de Hudson. En este extenso territorio (que se conocería como Tierra de Ruperto), la Compañía tenía potestad legislativa y jurisdiccional. Además, podía erigir fortalezas, mantener barcos de guerra y declarar la guerra o firmar la paz con los nativos.

Este monopolio se mantuvo sin discusión durante casi un siglo, a pesar de que se desarrolló lentamente. Hacia 1749, la Compañía tenía sólo cuatro o cinco baluartes en la costa y no más de 120 trabajadores. El comercio anual, que producía inmensos beneficios, consistía sólo en el intercambio de tres o cuatro cargamentos de toscas manufacturas británicas por pieles de peso equivalente. Ese mismo año, el Parlamento británico intentó, sin éxito, revocar la concesión bajo el argumento de que no se habían ejercido las potestades otorgadas. Pasado este periodo se aceleró el desarrollo de la Compañía. El conflicto con los franceses por el comercio de pieles, iniciado con la creación de la Compañía de la Bahía de Hudson, fue uno de los factores desencadenantes de la guerra de la Reina Ana (1702-1713), por la que Gran Bretaña se anexionó parte de Canadá, lo que permitió el acceso al territorio de la Compañía desde el sur y desde el mar. El comercio aumentó de forma notable, por lo que durante el enfrentamiento con Francia en el marco de la guerra de la Independencia estadounidense (1775-1783) pudo soportar pérdidas de 500.000 libras.

Sin embargo, este monopolio fue pronto vulnerado por cazadores particulares y compañías rivales en la región. En 1783 se fundó la Compañía del Noroeste, que inició una feroz competencia con la Compañía de la Bahía de Hudson. Con el paso del tiempo, ambas compañías se fusionaron (1821), debido a lo cual su territorio se amplió notablemente: por el norte llegaba al océano Glacial Ártico y por el oeste hasta el océano Pacífico. En 1838 adquirió de nuevo los derechos exclusivos del comercio en este área para un periodo de 21 años. Tras expirar en 1859 esa licencia de explotación, el monopolio comercial quedó abolido. Las reclamaciones de la Compañía sobre sus derechos de propiedad no quedaron resueltas hasta 1870, al adquirir el dominio de Canadá la Tierra de Ruperto a cambio de una indemnización de 300.000 libras y la cesión de 2.835.000 hectáreas de terrenos. La Compañía conservó sus fuertes y sus centros comerciales, pero renunció a todos sus privilegios de exclusividad.

A comienzos del siglo XX, vendió algunos de los remanentes de su antiguo imperio territorial. Los ingresos procedentes de esa venta fueron invertidos en nuevas empresas. Durante la I Guerra Mundial, organizó una línea de barcos de vapor que transportaron suministros a los gobiernos francés y belga. Creó también una cadena de grandes almacenes en Canadá occidental. La Beaver House, sucursal de la Compañía en Londres, se convirtió en centro del comercio internacional de pieles. La Compañía ha ampliado recientemente sus actividades de comercio a Rusia; sin embargo, la presión de los movimientos en favor de la defensa de los animales y otros factores económicos la obligaron a clausurar en 1991 la última de sus tiendas de venta al por menor.