Sebastião José de Carvalho e Melo, marqués de Pombal

Sebastião José de Carvalho e Melo, marqués de Pombal (1699-1782), político portugués, verdadero dirigente del país durante el reinado de José I (1750-1777).

Nacido en Lisboa el 13 de mayo de 1699, estudió en la Universidad de Coimbra. En 1738 fue nombrado embajador en Londres y, cinco años más tarde, embajador en Viena, cargo que desempeñó hasta 1748. En 1750 el rey José le nombró secretario de Estado (ministro) para Asuntos Exteriores. Cuando un terremoto devastador asoló Lisboa en 1755, organizó las fuerzas de auxilio y planeó su reconstrucción. Fue nombrado ministro principal ese mismo año y, a partir de entonces, sus poderes fueron casi absolutos, desarrollando un programa político de acuerdo a los principios de la Ilustración.

Abolió la esclavitud en Portugal, reorganizó el sistema educativo, y publicó un nuevo Código penal. Además de reorganizar el Ejército y fortalecer la Marina portuguesa, también como aplicación de los principios del mercantilismo, introdujo nuevos colonos en los asentamientos portugueses, y fundó la Compañía de las Indias Orientales y otras compañías para comerciar con Brasil. La agricultura, el comercio y las finanzas mejoraron. Sin embargo, sus reformas, todas ellas enmarcadas dentro del conocido como despotismo ilustrado, se enfrentaron a una gran oposición, en particular de los jesuitas y la aristocracia. Cuando se atentó contra la vida del rey en 1758, logró implicar a los jesuitas y a los nobles; algunos de estos últimos fueron torturados hasta morir y los jesuitas expulsados (1759). En 1770 el rey le concedió el título de marqués.

El poder de Pombal acabó al morir José I, en 1777; más tarde fue declarado culpable de abuso de poder. Expulsado de la corte, se retiró a su propiedad rural de Pombal, donde falleció el 8 de mayo de 1782.