Visnú

Visnú, una de las tres grandes deidades del hinduismo (Siva y la Diosa, son las otras dos). Visnú se ha convertido en un foco de atención religiosa para un importante número de devotos, conocidos como vaishnavas, cuya amplia variedad de creencias y prácticas religiosas están reunidas bajo el amplio término vaishnavismo.

Desde una perspectiva histórica, Visnú fue al principio una deidad menor en el panteón hindú pero, a través de un complejo proceso de unión y transformación, evolucionó hasta llegar a ser un dios con poder universal, el protector, conservador y fuente última del orden que rige el cosmos. La literatura épica (los Purana) elaboró una rica cosmología y mitología en torno a esta divinidad, de la que proceden representaciones artísticas tan populares como Visnú dormido en los anillos de la gran serpiente Shesha en el intervalo entre ciclos de la creación. Las encarnaciones o 'descensos' (avatar) de Visnú también son populares como temas de pintura y escultura. Fiel a su papel como protector, se dice que Visnú interviene en el mundo cuando el orden universal se ve amenazado para restaurar el dharma (la forma natural de existencia de las cosas y por lo tanto la forma en que deben existir) y salvar a sus devotos. Hay numerosas variaciones regionales y sectarias, pero según un conocido esquema convencional existen avatares dispuestos en un esquema mas o menos 'evolutivo': Matsya (pez), Kurma (tortuga), Varaha (jabalí), Narasimha (hombre león), Vamana (enano), Parashurama (Rama con el hacha), Rama, Krishna, Buda y Kalki (la encarnación venidera). La presencia de Buda en esta relación demuestra la forma de utilizar el concepto de avatares, para incorporar los cultos religiosos existentes en el vaishnavismo. Por otro lado, como los ciclos de la creación, al menos en teoría, la lista de las encarnaciones no tiene fin, pues se asegura que Visnú seguirá transformándose a través de la asimilación e integración en deidades locales. Además de sus particulares descensos, cada avatar está también presente en el plano de lo contemporáneo, y así permanece accesible y próximo para los devotos, una situación que se refleja en la dedicación de todos los templos vaishnava a formas del dios llamadas de un modo concreto y personalizado.

Las encarnaciones mas importantes y veneradas de Visnú son Rama y Krishna. Este último, en particular, se convirtió en el foco de diversos movimientos devotos o bhakti, que representan a Visnú entre sus devotos como un dios que ama y a su vez es amado. El primero, como garante del orden social y sus instituciones de familia y casta, encarna la función real del dios.

Representaciones habituales de Visnú lo presentan en posición vertical, con una elevada corona, portando una concha, un loto, un disco y un palo en sus cuatro brazos. Su primera consorte es Lakshmi (Shri), diosa de la fortuna, aunque a su segunda esposa, Bhudevi, diosa de la Tierra, se la representa a menudo con él. La cabalgadura o vehículo del dios es el pájaro en parte humano, Garuda.