Cruzada de los Niños

Cruzada de los Niños, movimiento emotivo y popular, fechado en 1212, surgido a la sombra del fervor cruzado de la época, pero que no constituyó una cruzada propiamente dicha, pues careció de sanción o aprobación oficial; de hecho, las autoridades responsables, tanto eclesiásticas como seglares, lo deploraron.

El movimiento comenzó en junio de 1212, cuando un joven pastor llamado Stephen, de Cloyes, pueblo cercano a Vendôme, Francia, tuvo una visión en la que Jesús le mandaba crear un ejército para apoyar la reconquista de Tierra Santa, en manos sarracenas. Stephen reclutó una banda de seguidores que contaba con unos 50.000 niños y adultos pobres. El grupo marchó a París para persuadir al rey francés, Felipe II, de que les llevara a la Cruzada. Aparentemente el rey les convenció para que regresaran a sus casas.

También se constituyó otro grupo, al parecer más numeroso, de jóvenes aspirantes a cruzados en la primavera de 1212, a instancia de un niño de Colonia (Alemania) llamado Nicholas. Éste reclutó a sus seguidores en las tierras del Rin y el Bajo Lorena principalmente. Aseguraba a sus partidarios que Dios les ayudaría a tomar Jerusalén de manos de los musulmanes. Cuando llegaron a Maguncia, algunos niños del grupo fueron persuadidos para que volvieran a sus casas. El resto marchó por Marbach, próximo a Colmar, y cruzaron los Alpes para entrar en Italia, donde se separaron en dos grupos más reducidos. Algunos pusieron rumbo hacia Venecia, mientras que el grupo principal prosiguió por Piacenza y llegó a Génova el 25 de agosto. Quizá algunos tuvieran éxito y pudieron subir a bordo de los barcos en Pisa con destino a Tierra Santa. Aparentemente, un grupo de ellos alcanzó Roma, y otro regresó a Marsella, en Francia. Algunos finalmente regresaron a sus casas, pero la gran mayoría simplemente desapareció sin dejar rastro.

Aunque la expedición conocida como la Cruzada de los Niños testifica el interés existente por el ideal cruzado a inicios del siglo XIII, el episodio no contribuyó en nada al logro de los objetivos de los cruzados. En cambio, este es un patético tributo a la fijación que Tierra Santa tuvo en la imaginación de los europeos y al fervor que los cruzados transmitieron entre toda la población. La leyenda del flautista de Hamelín, relato acerca de 130 niños que siguen a un misterioso flautista, quizá derive de este episodio. Ello inspiró al poeta británico Robert Browning a escribir El flautista de Hamelín (1842), uno de sus poemas más conocidos.