Gases nobles

Gases nobles, o gases inertes, serie de seis elementos químicos gaseosos que constituyen el grupo 18 (o VIIIA) del sistema periódico. Por orden creciente de masa atómica son: helio, neón, argón, criptón, xenón y radón.

Durante muchos años los químicos creyeron que esos gases eran inertes, porque sus capas exteriores estaban totalmente ocupadas por electrones. Es decir, no podían combinarse con otros elementos o compuestos. Se sabe que esto no es cierto, al menos para los cuatro gases nobles más pesados —argón, criptón, xenón y radón—. En 1962, Neil Bartlett, un químico inglés que trabajaba en Canadá, consiguió obtener el primer compuesto complejo de xenón. Su trabajo fue confirmado por científicos del Argonne National Laboratory de Illinois (Estados Unidos), que obtuvieron el primer compuesto simple de xenón y flúor (tetrafluoruro de xenón) y, más tarde, compuestos de criptón y radón. Aunque los compuestos de criptón se obtuvieron con considerable dificultad, tanto el xenón como el radón reaccionaban fácilmente con el flúor, y posteriormente pudieron realizarse reacciones para producir otros compuestos de xenón y radón. En el año 2000, científicos de la Universidad de Helsinki (Finlandia) anunciaron la obtención de un compuesto de argón.

Las fuerzas entre los electrones externos de esos cuatro elementos y sus núcleos, son más débiles debido a la distancia y la presencia de los otros electrones. La energía obtenida al crear un fluoruro de xenón o radón es mayor que la energía necesaria para promover la reacción, por lo que los compuestos son químicamente estables, aunque los fluoruros y óxidos de xenón son oxidantes fuertes. La utilidad de los compuestos de radón es limitada porque el radón es radiactivo, y tiene una vida media de 3,82 días. La energía obtenida en el caso del criptón es sólo un poco mayor que la necesaria para promover la reacción. El compuesto de argón obtenido en 2000 se considera estable, aunque se formó a temperaturas muy bajas. Es poco probable que se lleguen a crear compuestos de helio o neón, pues sus electrones están más ligados a su núcleo.

Los gases nobles licuados por compresión, especialmente el xenón, se usan como disolventes en espectroscopia infrarroja, debido a que son transparentes a la radiación infrarroja y por tanto no oscurecen el espectro de las sustancias disueltas.