Grafito

Grafito, una de las tres formas alotrópicas del carbono; las otras son el diamante y el carbón. El grafito también se llama plumbagina o plomo negro.

En la naturaleza siempre se encuentra en forma de mineral con impurezas. Está muy distribuido por el mundo; hay yacimientos importantes en Inglaterra, Siberia, Madagascar, Sri Lanka, Canadá y Estados Unidos. Se puede fabricar cociendo una mezcla de coque de petróleo y de brea de carbón a 950 °C durante un tiempo que oscila entre 11 y 13 semanas, transfiriendo luego el producto cocido a un horno eléctrico a una temperatura cercana a 2.800 °C durante 4 o 5 semanas. El proceso es, en su mayor parte, una técnica de altas temperaturas, pero es también un procedimiento de refinado, ya que casi todas las impurezas de los óxidos metálicos del carbón en bruto se reducen a metal y se evaporan.

Aunque la composición química del granito es la misma que la del diamante, difiere de este mineral en casi todas sus propiedades físicas. El grafito es negro y opaco y tiene un lustre metálico y una densidad de entre 2,09 y 2,2 g/cm3. Al ser muy blando (dureza entre 1 y 2) mancha cualquier cosa que toque y tiene tacto graso o escurridizo. Cristaliza en el sistema hexagonal, no en forma de cristales bien desarrollados sino como escamas o masas irregulares grandes. Es el único material no metálico que conduce bien la electricidad; sin embargo, a diferencia de los otros conductores eléctricos, transmite mal el calor.

Las minas de los lápices están hechas de grafito mezclado con arcilla. También se usa en electrodos para la industria electroquímica, donde se despiden gases corrosivos; en los hornos eléctricos que alcancen temperaturas muy altas; como lubricante, solo, o mezclado con grasa, aceite o agua; en crisoles que deban soportar temperaturas extremas; y en pinturas industriales. Se ha utilizado también como moderador en reactores nucleares, donde el material de la mayor pureza que se obtiene frena sin capturar los neutrones creados en el proceso de fisión que produce la energía nuclear.