Azores

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Introducción

Azores (en portugués, Açores), región autónoma insular de Portugal formada por el archipiélago del mismo nombre, situado en el océano Atlántico norte (36° 55’-39° 45’ latitud N, 24° 45’-31° 17’ longitud O). Está constituido por 9 islas y algunos islotes de origen volcánico, que emergen de la plataforma oceánica de la cordillera Central del Atlántico, dispuestas a lo largo de fallas transversales que la cortan en dirección noroeste-sureste. Con una superficie de 2.247 km², las islas forman tres grupos: el Oriental, formado por Santa Maria (97 km²), São Miguel (747 km²), los islotes Formigas y otras islas pequeñas; el Central, integrado por Terceira (397 km²), Graciosa (61 km²), São Jorge (238 km²), Faial (166 km²) y Pico (447 km²), así como islotes periféricos; y el Ocidental, formado por Flores (143 km²), Corvo (17 km²) y pequeños islotes.

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Geografía física

El relieve es eminentemente volcánico, con estrechas mesetas (achadas o planaltos) cortadas por la erosión de las riberas y dominadas por conos de escorias, piroclastos volcánicos y lavas, basálticas y traquíticas, que forman conos que alternan con cráteres ocupados por calderas con lagos permanentes (Sete Cidades, Furnas y Fogo en São Miguel, Caldeira en Faial y Flores y Caldeirão en Corvo) que constituyen reservas de agua dulce en medio del Atlántico, fundamentales para la fauna permanente y migratoria. El punto más elevado es Pico (en la isla del mismo nombre, 2.351 m). La costa‚ formada por acantilados altos y escarpados, imponentes en su parte más septentrional, está batida por las olas tempestuosas de norte, que causan desmoronamientos.

Con excepción de Santa Maria, la más antigua, en todas las islas se han registrado erupciones volcánicas después de ser descubiertas (siglo XV), y en casi todas se observan manifestaciones secundarias de vulcanismo (fumarolas, sulfataras, géiseres, fuentes termales, entre otras). En este sentido, cabe destacar la catástrofe que se produjo en octubre de 1997, cuando una avalancha de lodo y piedras producida por las lluvias torrenciales, dejó un saldo total de una treintena de fallecidos.

El clima, subtropical atlántico, presenta grandes variaciones dependiendo de la posición del anticiclón de las Azores. Llueve durante casi todo el año, con unas precipitaciones que oscilan entre los 600-700 mm en los litorales expuestos al sur y los más de 3.000 mm en las cumbres. Las temperaturas son suaves, con una media anual de 17-18 °C (13-14 °C en el mes más frío y 21,5-23 °C en el más cálido); la temperatura de la superficie del agua es elevada (21-23 °C en el verano y 15-18 °C en el invierno). Existe, asimismo, una elevada humedad relativa media en todas las islas, en torno al 77-87%.

Los suelos oscuros y negros, situados sobre las rocas volcánicas, son fértiles y favorecen el desarrollo de la laurisilva macaronésica, con floresta húmeda de lauráceas, dominada por el laurel común (Laurus nobilis), el viñátigo (Persea indica), la faya (Myrica faya) y el cedro de las islas (Juniperus brevifolia), del que quedan pocos ejemplares, localizados entre los 600 m y los 800 m de altitud.

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Población

Las islas están densamente pobladas. En 1993 la densidad media de las Azores era de 101,4 hab/km², y su población total alcanzaba los 237.800 habitantes (49,4% hombres y 50,6% mujeres) de los cuales un 53% habitaban la isla de São Miguel, un 23,4% la de Terceira, un 6,4% la de Pico, un 6,2% la de Faial, un 4,3% la de São Jorge, entre un 2% y un 2,5% las de Flores, Faial y Santa Maria, y un 0,2% la de Corvo. En relación a 1960 el archipiélago había perdido 90.421 residentes (lo que representa en términos porcentuales al 38% del total), de los cuales el 47,3% eran de la isla de São Miguel, el 17,2% a Terceira y el 10,3% a Pico.

El progresivo crecimiento de población registrado entre 1950 y 1960, que provocó una saturación demográfica, llevó al aumento de la emigración, ya iniciada desde el siglo XVIII, hacia Brasil, Estados Unidos de América, Bermudas y Canadá. La emigración y el envejecimiento de la población son las causas fundamentales del decrecimiento demográfico.

Ponta Delgada, con 19.807 habitantes en 1991, es la ciudad más populosa y la capital regional y de distrito.

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Gobierno local

Actualmente, el archipiélago de las Azores constituye una región autónoma de Portugal, con gobierno propio. Está integrada por 19 concejos, integrados por 149 parroquias (freguesias) y agrupados en los distritos de Ponta Delgada (Lagoa, Nordeste, Ponta Delgada, Povoação, Ribeira Grande, Vila Franca do Campo, Vila do Porto), Angra do Heroismo (Angra do Heroismo, Calheta, Santa Cruz da Graciosa, Velas, Vila Pria da Vitória) y Horta (Corvo, Horta, Lajes das Flores, Lajes do Pico, Madalena, Santa Cruz das Flores y São Roque do Pico).