Congo

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Introducción

Congo, también llamado Zaire, río que discurre principalmente por territorio de la República Democrática del Congo, es el segundo curso fluvial de mayor longitud de África y uno de los más largos del mundo. El Congo, de unos 4.375 km de longitud, presenta una anchura que oscila entre 0,8 y 16 kilómetros.

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Recorrido

Se forma por la confluencia de los ríos Lualaba y Luvua, en el sector meridional de la República Democrática del Congo, y discurre por lo general hacia el norte hasta llegar a las cataratas Tshungu o Boyoma (con anterioridad denominadas Stanley), localizadas al norte de la línea del ecuador y a la altura de la ciudad de Kisangani (antigua Stanleyville). A partir de este punto su curso se asemeja a un gran arco irregular, serpenteando en dirección noroeste, oeste y suroeste hasta su desembocadura en el océano Atlántico, donde aporta un volumen de agua de 34 millones de litros por segundo durante las épocas de mayor caudal.

El cauce del río alberga más de 4.000 islas, de las cuales unas 50 poseen una longitud de más de 16 kilómetros. Al sur de su confluencia con el río Ubangui, el más importante afluente del norte, hasta aguas abajo de Pool Malebo (antiguo Stanley Pool), el Congo pasa a formar la frontera entre la República del Congo y la República Democrática del Congo. Con sus numerosos afluentes, entre ellos el Aruwimi, el Kasai y el Lomami, el Congo drena la cuenca ecuatorial de África central, un área de más de 4,1 millones de km², además de ser la arteria más importante del sistema de comunicaciones de la región centroafricana. Su cuenca abarca, además de las dos repúblicas ya mencionadas, el norte de Angola, el oeste de Zambia y de Tanzania, y el sur de la República Centroafricana. La región está cubierta por una densa vegetación tropical, sobre todo en los valles.

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Navegabilidad

En su descenso desde la región occidental, el bajo Congo discurre por una serie de conocidos saltos de agua, como las cataratas Livingstone, que se encuentran a escasa distancia de Matadi, el principal puerto del estuario del río. Este tramo del río, de 400 km de longitud, no es navegable, pero sí lo es aguas abajo de Matadi, lugar en el que empieza el estuario, y hasta llegar al océano, a lo largo de 134 kilómetros.

Por su parte, el único obstáculo para la navegación en el alto Congo son las cataratas Tshungu, cercanas a Kisangani. Desde aquí y hasta Kinshasa, conocida en época colonial como Léopoldville y actual capital de la República Democrática del Congo, situada al norte de las cataratas Livingstone, el río es navegable para todo tipo de embarcaciones fluviales. Muchas de ellas efectúan recorridos en esta vía, de unos 1.600 km, al igual que en la mayoría de los afluentes del Congo. La longitud total de las vías navegables del Congo y sus afluentes es de 14.500 kilómetros.

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Exploración del río

Parece probable que el primer europeo que visitó el río fuera el navegante portugués Diogo Cam, que se adentró en el estuario del Congo durante un viaje que realizó entre 1482 y 1486. El navegante reclamó para Portugal la región que rodea el estuario, y para demostrar su descubrimiento se llevó una roca esférica de mármol de la orilla. Por este motivo, el río pasó a ser conocido como Rio de Padrão (río de Piedra), nombre que después cedió su lugar al de Zaire, un término muy parecido al que en la lengua local se usa para denominar el término de río, y éste cedió su lugar al nombre actual de Congo.

Después del viaje de Cam, otros muchos europeos visitaron el estuario del río, sobre todo por motivos comerciales, pero hubieron de pasar más de tres siglos antes de que se llevara a cabo una exploración de la zona verdaderamente importante. En 1816, una expedición británica llegó hasta un lugar situado entre los actuales Matadi y Kinshasa, pero no pudieron seguir avanzando debido a que los miembros de la expedición cayeron enfermos.

El explorador y misionero escocés David Livingstone alcanzó el río Lualaba en 1871. La primera exploración del río principal fue la realizada por el explorador británico Henry Morgan Stanley, quien descendió por el sistema fluvial del Lualaba-Congo entre 1876 y 1877 y llegó hasta la desembocadura, en un recorrido de más de 2.575 kilómetros El hecho de constituir una ruta navegable hacia tierras del interior hizo que el Congo desempeñara un papel muy importante en la posterior colonización de África central.