Louis Seymour Bazett Leakey

Louis Seymour Bazett Leakey (1903-1972), paleoantropólogo anglo-keniata célebre por sus descubrimientos de restos fósiles que ayudaron a dar un nuevo impulso al estudio de la hominización (véase Evolución humana). Hijo de padres misioneros británicos, Leakey nació en Kabete, Kenia, y se educó entre los indígenas kikuyu, sobre los que más tarde realizaría un estudio. Leakey estudió en la Universidad de Cambridge, doctorándose en antropología. A los 20 años interrumpió su educación formal para volver a África como miembro de una expedición patrocinada por el Museo Británico en busca de fósiles de reptiles (Tanganica, actualmente Tanzania).

A partir de 1926, dirigió varias expediciones a Olduvai, una garganta de río en Tanganica, donde halló importantes yacimientos de fósiles y utensilios de la edad de piedra. En 1948 anunció el hallazgo en Kenia de un cráneo de 20 millones de años de antigüedad, que bautizó como Proconsul africanus. Aunque actualmente se considera demasiado especializado como para poder ser un antecesor directo de los actuales simios y de los seres humanos, sigue siendo un modelo válido de lo que podrían haber sido tales antecesores. Otro de los hallazgos importantes de Leakey es el fósil de homínido Zinjanthropus (actualmente considerado una variante del Australopithecus), de 1,75 millones de años de antigüedad y descubierto en 1959 en Olduvai por su esposa y colaboradora Mary Douglas Leakey. También es significativo el descubrimiento en 1960 del Homo habilis (en latín, 'hombre hábil'), que Leakey proclamó como el primer miembro del género humano y el primer fabricante de herramientas. Si bien la interpretación exacta de los hallazgos fósiles de Leakey aún está sometida a debate, su importancia para el campo de la antropología física está reconocida universalmente.

En los últimos años de su vida profesional, Leakey fue acrecentando su interés por el comportamiento de los primates. Colaboró en la financiación y dotación de trabajos de investigación pioneros, incluidos los proyectos de Jane Goodall, que trabajó con chimpancés en Gombe, Tanzania; de Dian Fossey, que estudió los gorilas de las montañas en Ruanda, y de Birute Galdikas Brindamour, que investigó los orangutanes en la región de Sarawk de Indonesia. Entre los libros de Louis Leakey cabe citar La garganta de Olduvai (1951) y El proceso y la evolución del hombre en África (1961).

Véase también Antropología.