Cardenal

Cardenal (latín, cardinalis, 'central', 'principal', de cardo, 'quicio'), el más alto dignatario de la Iglesia católica después del papa, del que es elector y consejero. El título de cardenal se asignó en el periodo posterior a los concilios de Nicea, al clérigo dirigente de cualquier catedral. Más tarde fue restringido a miembros distinguidos del clero en Roma. Poco a poco, los sacerdotes que dirigían las iglesias parroquiales en Roma empezaron a llamarse sacerdotes cardenales; los diáconos que, como procedimiento habitual, administraban las obras de caridad de una determinada región de la ciudad, fueron adquiriendo el título de diáconos cardenales y los obispos a cargo de las sedes suburbanas de Roma, el de obispos cardenales. Hasta finales de la edad media el término cardinal se utilizaba para designar a destacados sacerdotes de iglesias importantes, como las de Constantinopla, Nápoles y Milán.

Los cardenales son elegidos por el papa y constituyen el Sacro Colegio. El papa no está obligado a consultarlos, pero lo hace por norma. Su composición ha variado en diferentes momentos; en 1586 el número de sus miembros fue fijado por el papa Sixto V en 70, repartidos en seis cardenales obispos, cincuenta sacerdotes cardenales y catorce cardenales diáconos. Sin embargo, el papa no estaba obligado a mantener este número y había en general de diez a quince vacantes. Los obispos cardenales toman sus nombres eclesiásticos de las sedes mencionadas anteriormente; a los sacerdotes cardenales, la mayoría de los cuales son obispos en distintas diócesis del mundo, se les dan títulos tomados de las iglesias de Roma y los diáconos cardenales son, con frecuencia, sacerdotes relacionados con los oficios administrativos del Vaticano. En 1958, el papa Juan XXIII abolió la legislación que limitaba el número de cardenales a 70; el papa Pablo VI siguió la normativa de Juan XXIII, y en consecuencia, hacia finales de 1960, no se limitó durante un plazo el número de cardenales. En 1993 el colegio incluía 148 cardenales.

La primacía en el Sacro Colegio viene determinada por la sede de la que se es titular y por la fecha de consagración del cardenal. Aquellos consagrados con más antigüedad tienen puestos de más alto rango en el colegio. El diácono del Sacro Colegio, obispo cardenal, es elegido para el puesto de diácono, de acuerdo con un estatuto promulgado por el papa Pablo VI en 1965. El primer obispo cardenal tiene el derecho de consagrar al papa si éste no es un obispo en el instante de su nombramiento. El primer cardenal diácono es el primer diácono del Colegio y tiene el derecho de proclamar e instalar al nuevo papa. El cardenal camarlengo (chambelán) se ocupa de los bienes temporales de la Santa Sede y gobierna la Iglesia desde la muerte de un papa, hasta el nombramiento de un sucesor.

Los cardenales son miembros principales de la Sagradas Congregaciones, que ayudan al papa en el gobierno de la Iglesia. Se reúnen en un cónclave o asamblea, que preside el papa. Los cardenales están limitados en sus deberes de acuerdo con su edad; como otros prelados, se espera que se retiren de sus deberes administrativos a los 75 años. A los 80 no se les permite ser electores de un nuevo pontífice. Estas restricciones fueron promulgadas por Pablo VI en 1970. El papa suele ser elegido entre los cardenales electores. Disfrutan de privilegios y honores extraordinarios y se les da el tratamiento tanto de 'Eminencia', 'Su Eminencia' o 'Vuestra Eminencia', o 'Señor cardenal'. Visten con ropas de color escarlata y un bonete o birrete rojo, que el papa les coloca en el momento de su nombramiento oficial. La utilización del capelo o gran sombrero rojo borlado que les era impuesto en el solemne cónclave público de la Iglesia, fue descartado por decreto papal en 1969. Los cardenales a cargo de las Sagradas Congregaciones, tribunales u oficios disfrutan de una renta del erario pontificio. Los cardenales, con frecuencia, actúan como representantes del papa en misiones delicadas. Cuando actúan así, se les llama legati a latere.