Melanesia

Melanesia, una de las tres principales divisiones etnográficas (junto a Micronesia y Polinesia) de Oceanía, que comprende las islas del océano Pacífico occidental, al sur del ecuador. Melanesia incluye, de oeste a este, la isla de Nueva Guinea, las islas del Almirantazgo, los archipiélagos de Bismarck y Louisiade, las islas Salomón, Nueva Caledonia, Vanuatu (conocidas anteriormente como Nuevas Hébridas), Islas Fiji y la isla de Norfolk.

El término Melanesia, derivado de las palabras griegas melas (negro), y nesos (islas), refleja el hecho de que las islas están habitadas por pueblos de piel oscura que emigraron a Melanesia en dos oleadas diferentes. Los primeros pobladores fueron los papúes, posiblemente relacionados con los aborígenes de Australia. Emigraron a la región que más tarde se convirtió en Nueva Guinea hace al menos 40.000 años. Posteriormente colonizaron el archipiélago de Bismarck. Hace 4.000 años aproximadamente apareció otra cultura con la llegada de pueblos marineros cuyas tradiciones culturales procedían del Sureste asiático. Se instalaron en áreas de Nueva Guinea meridional y del archipiélago de Bismarck, y colonizaron las islas Salomón, Vanuatu, Nueva Caledonia y Fiji. La actual Melanesia se caracteriza por la coexistencia de estas dos culturas diferenciadas y sus grupos lingüísticos respectivos, que reflejan ambas oleadas colonizadoras. La mayoría de las lenguas habladas (más de 200) pertenecen al grupo papúa o al grupo austro-melanesio, ambos pertenecientes a la rama oriental de la familia lingüística malayo-polinesia; el grupo austro-melanesio predomina en el este del archipiélago de Bismarck.