Luther Burbank

Luther Burbank (1849-1926), horticultor, botánico y pionero estadounidense de la hibridación de plantas, desarrolló más de doscientas variedades nuevas.

Burbank nació en Lancaster, Massachusetts, y estudió en las escuelas locales y en la Lancaster Academy. Pasó su infancia en una granja y a los veintiún años adquirió un terreno cerca de Lunenburg, Massachusetts, donde emprendió su trabajo como criador de plantas. En 1873 desarrolló la llamada patata o papa de Burbank, una variedad grande y resistente considerada muy superior a la pequeña y delicada que se cultivaba hasta entonces. En 1875 Burbank se trasladó a Santa Rosa, California, donde estableció un vivero y un invernadero que serían la sede de sus experimentos durante los siguientes cincuenta años. Allí desarrolló el cactus comestible y sin espinas del género Opuntia, algunas variedades mejoradas de frutas y hortalizas, nuevos tipos de rosas y otras muchas plantas y flores ornamentales, así como un nuevo fruto, un cruce entre la ciruela y el albaricoque. Cuando murió tenía en marcha más de tres mil experimentos, y estaba cultivando más de cinco mil especies botánicas distintas procedentes de diferentes partes del mundo. Su trabajo despertó el interés por la mejora de especies vegetales a nivel mundial.

La principal preocupación de Burbank fue el desarrollo de nuevas variedades de plantas. Burbank se vio influenciado por ciertas teorías, tales como la de la herencia de los caracteres adquiridos, previamente aceptada y defendida por Jean de Lamarck y otros. A pesar de que Burbank parecía seguir las ideas de Lamarck, él se consideraba darwinista y de hecho seguía un procedimiento de selección rigurosa, desechando todos los plantones salvo aquéllos que tenían los caracteres deseados.