Hokkaidō

Hokkaidō, antigua Eso o Yeso, es la isla más septentrional y la segunda más grande del archipiélago japonés. Está situada entre el mar del Japón (mar Oriental) al oeste, el mar de Ojotsk al norte, y el océano Pacífico al este. El estrecho de La Pérouse (conocido en Japón como estrecho de Soya) separa Hokkaidō de la isla de Sajalín (al norte); el estrecho de Tsugaru (al sur) la separa de Honshū (la isla más grande de Japón); y el estrecho de Nemuro (al noroeste) la separa de las islas Kuriles. La forma de Hokkaidō es irregular; tiene alrededor de 450 km de anchura y unos 420 km de longitud. Su extensión (incluidas algunas de las pequeñas islas adyacentes) es de 83.520 km cuadrados. Debido a la corriente fría de Oyashio (o de las Kuriles), los veranos son frescos y los inviernos largos y rigurosos. En cuanto a la topografía, Hokkaidō se caracteriza por la complejidad de sistemas montañosos y macizos volcánicos que alcanzan una altura máxima de 2.290 m en Asahidake, en el Parque Nacional de Daisetsuzan. Por encima de las extensas llanuras de las cuencas de los ríos Ishikari y Tokachi, se alzan montañas densamente arboladas.

Hokkaidō es la región ganadera y lechera más importante de Japón, ya que produce alrededor del 80% de la mantequilla y el queso del país. Además de poseer yacimientos de mineral de hierro y manganeso, los campos de Ishikari producen aproximadamente el 30% del carbón extraído en Japón. Hokkaidō también es importante por la silvicultura. Las aguas que rodean la isla son ricas en pescado. Dentro de las principales islas japonesas, Hokkaidō es la de menor población. Entre sus habitantes se encuentran los ainus, un grupo nativo de ascendencia incierta. El principal puerto marítimo es Hakodate; y Sapporo es la capital y la mayor ciudad de la prefectura de Hokkaidō, de la misma extensión que la isla. Superficie total, 78.460 km²; población (1990), 5.643.647 habitantes.