Chumbera

Chumbera o Nopal, nombre común de las plantas de un género de la familia de las Cactáceas. Se distribuye por toda América tropical y la región mediterránea. Existen alrededor de 150 especies americanas, propias de lugares cálidos y semidesérticos. Se caracterizan por los tallos planos, o pencas, en forma de paletas, cubiertos de pequeños agrupamientos de pelos rígidos llamados gloquidios y, por lo general, también de espinas. Las flores amarillas y rojas, de gran tamaño, dan lugar a un fruto verrucoso piriforme llamado tuna o (en España) higo chumbo. Hay numerosas variedades de nopales productores de tunas, frutos muy apreciados sobre todo en la gastronomía popular mexicana. Entre las variedades más conocidas destacan: tuna aguamielilla, amarilla, blanca, camuesa, cardona, cascarona, colorada, chaveña, de castilla (higo chumbo en España), duraznillo, hartona, pachona, palmita, pelona, ranchera, tapona, teca, tempranilla, verde y xoconoscle o tuna huell, entre otras. El nopal de la cochinilla, también llamado nochestli, nochesnopal y nopal de san Gabriel, mide hasta cuatro metros y tiene abundantes ramas; en él anida una especie de cochinilla (Dactyliopius cacti) que, reducida a polvo, produce un tinte rojo que se aplica sobre fibras textiles como seda, algodón y lana. En la época prehispánica su uso se extendió mucho y, después de la conquista, los españoles lo llevaron a las Antillas y a España, de donde se pasó a países asiáticos como India. En la actualidad se intenta revivir la industria del tinte de la cochinilla como una alternativa menos costosa y más respetuosa con el medio ambiente que los tintes químicos que producen desechos contaminantes.

La tuna contiene diversas vitaminas y tiene propiedades astringentes y antisépticas, es dulce, fresca, aromática. Sirve para producir miel, vino, alcohol y confituras como el queso de tuna.

Por su parte, las pencas de nopal son un alimento delicioso, tanto cuando se consumen en crudo como ligeramente asadas. También sirven como forraje para el ganado. Contienen proteínas y minerales, como calcio y potasio, en gran cantidad; son ligeramente laxantes, contribuyen a disminuir los niveles de colesterol y de glucosa, facilitan la eliminación de parásitos, sirven como tónico cardiaco. En los últimos años del siglo XX ha resurgido el interés por el nopal como fuente alimenticia y de salud, de manera que se ha incrementado su consumo no sólo en su estado fresco, sino también deshidratado, como un complemento indicado en la medicina naturista.

Clasificación científica: la chumbera pertenece al género Opuntia, de la familia de las Cactáceas (Cactaceae). Algunas especies citadas son: nopal de tuna camuesa (Opuntia robusta), nopal cardón (O. strepacantha), tuna colorada (O. Stenopetala), chaveña (O. chavena), de castilla o higo chumbo, en España, (O. ficus indica), duraznilla (O. leucotricha), nopal de la cochinilla (Nopalea cochenillifera), tapona (O. tapona), xoconoscle o tuna huell (O. imbricata).