Nutria marina

Nutria marina, nutria originaria de las aguas costeras del océano Pacífico norte. Es bastante similar a las nutrias euroasiáticas y norteamericanas, tanto en apariencia como en sus hábitos acuáticos. El cuerpo es robusto, mide entre 1 y 1,2 m de longitud, las extremidades y la cola son cortas. Los ojos son pequeños y las orejas, también pequeñas y estrechas, se parecen mucho a las de un otárido. Los dedos de las extremidades anteriores están unidos formando una almohadilla en la parte inferior, mientras que los dedos de los miembros posteriores están unidos por membranas. La nutria marina se alimenta sobre todo de moluscos y erizos de mar, aunque también come cangrejos y peces. Es característico verla flotar sobre su espalda mientras se alimenta; utiliza sus dientes molares, anchos y aplanados, para romper los caparazones de sus presas. También emplea piedras que coloca sobre su pecho y que utiliza a modo de yunque para golpear el alimento sobre ellas. La hembra pare en tierra una sola cría que acompaña a su madre al mar poco tiempo después de nacer y suele situarse sobre el pecho o la espalda de ésta cuando no está nadando. La nutria marina es el único mamífero marino que carece de una capa subcutánea de grasa para aislarse del frío de las aguas oceánicas. En compensación a esta carencia, se asea el pelaje muy a menudo y lo mantiene en perfectas condiciones para posibilitar la formación de una capa de aire aislante entre el pelo y la piel. Cuando se producen catástrofes como la contaminación por crudo (marea negra), la piel de las nutrias queda impregnada por completo de petróleo y no se puede formar la mencionada capa, por lo que el animal muere de frío.

El pelaje de la nutria marina constituye una de las pieles más valoradas en el mundo de la peletería. Tiene una capa interior oscura, suave y densa, y una capa exterior gris de pelos más gruesos y largos. Estos animales fueron muy cazados durante los siglos XVIII y XIX, y estaban casi extinguidos en la primera mitad del siglo XX, pero en los últimos cincuenta años se establecieron medidas estrictas de protección, que dieron lugar a un aumento de la población en determinados lugares como la costa oeste de Estados Unidos y Alaska.

Clasificación científica: la nutria marina pertenece a la familia de los Mustélidos, dentro del orden de los Carnívoros. Recibe el nombre científico de Enhydra lutris.