Nueva Zelanda

1

Introducción

Nueva Zelanda (nombre oficial inglés, New Zealand; nombre oficial maorí, Aotearoa, ‘tierra de la blanca nube’), estado insular situado en el sur del océano Pacífico y miembro de la Commonwealth. Localizada a unos 1.600 km al sureste de Australia, comprende dos islas de gran extensión: la isla del Norte y la isla del Sur, separadas por el angosto estrecho de Cook y otras muchas islas de menor tamaño, entre las que se encuentra la isla de Stewart, situada al sur de la isla del Sur. Tiene una extensión de 270.534 km². Los territorios de ultramar gobernados por Nueva Zelanda son la Dependencia de Ross en la Antártida y Tokelau en el océano Pacífico, al norte del archipiélago de Samoa. Las islas Cook y las Niue, también en el Pacífico, son territorios autónomos asociados libremente a Nueva Zelanda. La capital del país es Wellington y la ciudad más grande es Auckland, ambas situadas en la isla del Norte.

2

Territorio y recursos

El paisaje de Nueva Zelanda queda expresamente definido por las líneas de falla que atraviesan el país, dividiéndolo en bloques. El movimiento de estos irregulares bloques de montañas que se crearon hace unos 26 millones de años, y que dominan la isla del Sur, son la causa de una constante actividad volcánica que caracteriza el centro de la isla del Norte. Ambas islas están claramente cortadas por las altas montañas, caso de los Alpes neozelandeses en la isla del Sur y de cordilleras de menor altitud localizadas en la isla del Norte. Casi tres cuartas partes de la isla del Sur y un quinto de la isla del Norte son de relieve montañoso, lo que hace que dos tercios de la superficie de Nueva Zelanda, estén entre los 200 y los 1.000 m sobre el nivel del mar, con más de 220 montañas conocidas que superan los 2.300 m. El monte Cook (en maorí Aorangi, ‘el que traspasa las nubes’), situado en los Alpes neozelandeses, es, con sus 3.754 m de altitud, el pico más elevado del país.

Nueva Zelanda es un país que cuenta con numerosas cuencas hidrográficas, pero los ríos son generalmente cortos, rápidos y de difícil navegación. Sólo la isla del Sur cuenta con grandes extensiones aluviales en las llanuras de Canterbury que se prolongan hasta el este de los Alpes neozelandeses. La cascada de Sutherland, con una caída de 580 m desde un valle inclinado próximo al estrecho de Milford, en la isla del Sur, es la quinta catarata más grande del mundo. Los lagos de Nueva Zelanda se localizan principalmente en los viejos cráteres volcánicos de la isla del Norte, como en el caso del lago Taupo, que ocupa 606 km², lo que le convierte en el mayor de Nueva Zelanda y de los valles glaciares asociados a los Alpes neozelandeses. La costa neozelandesa tiene 15.134 km de longitud, con bahías, fiordos, golfos y estrechos. La línea costera de la isla del Norte es bastante irregular, especialmente en la región meridional o área peninsular del norte de Auckland. La isla del Sur tiene pocas calas naturales, a excepción de la zona suroccidental, repleta de fiordos y estrechos.

2.1

La isla del Norte

Esta isla tiene una extensión de 114.690 km² y cuenta con mayor potencial económico que la isla del Sur, además de ser la más poblada de Nueva Zelanda. En el centro de la isla hay una meseta volcánica que se eleva de forma abrupta desde la orilla meridional del lago Taupo. Es una zona volcánicamente activa y foco de frecuentes temblores y terremotos a pequeña escala. Los tres volcanes activos del área de la meseta son: el monte Ruapehu (2.797 m) y punto más elevado de la isla, el monte Ngauruhoe y el monte Tongariro, junto con varios géiseres, charcas cenagosas y manantiales de agua caliente (pertenecientes al Parque nacional de Tongariro). Al este y sur de la meseta, las cadenas montañosas se prolongan desde el cabo Este hasta el estrecho de Cook y sus vertientes occidentales son lugar de cría del ganado lanar y vacuno. Al oeste de la meseta volcánica, el relieve montañoso aporta una vía de acceso a las tierras de labranza de la zona de Taranaki. El monte Taranaki (Egmont), es un volcán extinto y aislado situado cerca del extremo occidental de la isla (donde se extiende el Parque nacional Egmont). El río Waikato (425 km de longitud), el más largo de Nueva Zelanda, parte del lago Taupo avanzando hacia el norte hasta su desembocadura en el mar de Tasmania, al oeste. Riega una de las regiones económicamente más importantes del país, localizada en los alrededores de Auckland. Entre las principales actividades económicas de esta región cabe destacar la silvicultura, la industria lechera y la fruticultura. Auckland domina un estrecho istmo que en algunos puntos no mide más de 10 km de ancho. Al norte de la ciudad, la región septentrional va adoptando poco a poco una flora y fauna de carácter subtropical, con playas arenosas a lo largo de la costa occidental y manglares que se extienden por la costa oriental.

2.2

La isla del Sur

Esta isla tiene una extensión de unos 150.460 km². La cadena plegada de los Alpes neozelandeses se prolonga algo más de 480 km en dirección suroeste-noreste. Además del monte Cook, en esta cordillera hay otros quince picos que superan los 3.000 m de altitud y más de 300 glaciares; el más importante, y el más grande del país, es el glaciar de Tasmania, que se extiende al pie de la ladera oriental del monte Cook. Las vertientes occidentales de los Alpes son generalmente zonas forestales húmedas, mientras que las vertientes orientales destacan por su aridez y escasa altura. En su extremo septentrional, los Alpes se abren en numerosas cordilleras de menor altitud de las cuales, las orientadas al oeste son ricas en depósitos minerales. Más al sur, los Alpes están densamente arbolados y ofrecen numerosos entrantes ocupados por fiordos que configuran un espléndido escenario, como el del Parque nacional de Fiordland. El extremo suroriental de la isla comprende la meseta de Otago, área de altas planicies que fue en su día foco de la fiebre del oro y lugar donde hoy se concentra gran parte de la ganadería del país. Las llanuras de Canterbury constituyen el área de terreno llano más extensa de Nueva Zelanda y la región principal en cultivo de cereales. La mayoría de los ríos de la isla del Sur nacen en los Alpes y entre ellos cabe destacar el Clutha, que con sus 338 km se convierte en el más largo del país. Por otro lado, el lago más grande es el Te Anau que mide 342 km y está situado en la parte meridional de los Alpes neozelandeses. Ver Parque nacional del Monte Cook.