Ganges

Ganges (en hindi, Ganga; en bengalí, Padma), río más importante del subcontinente indio. Nace en la vertiente meridional del Himalaya correspondiente al estado de Uttar Pradesh, en el norte de la India. Salvo por los numerosos ramales que forman el delta oriental en territorio de Bangladesh, el río hace su recorrido por tierras de la India. La cuenca del Ganges, una de las regiones más fértiles del mundo y también una de las más densamente pobladas, se extiende entre el Himalaya y los montes Vindhya, abarcando más de 1.000.000 de km² de superficie.

El Ganges, que tiene una longitud de unos 2.510 km, nace en un campo de hielo entre tres montañas del Himalaya que superan los 6.700 metros. Brota como río Bhagirathi de una cueva de hielo a 3.139 m de altitud, descendiendo a un ritmo de 67 m por kilómetro de recorrido. A unos 16 km de distancia está el templo de Gangotri, el primero que se encuentra en su orilla y un centro de peregrinación tradicional. En Devaprayag, a 214 km de su nacimiento, el Bhagirathi se une al río Alaknanda y juntos forman el Ganges.

El Ganges, después de descender 2.827 m, una media de unos 11 m por km, sigue hacia el oeste hasta el límite de la gran llanura de Indostán en Hardwar, a 253 km de su fuente y a 312 m sobre el nivel del mar. Desde Hardwar sigue hacia el sur y más adelante hacia el sureste hasta Allahābād, después de un recorrido sinuoso de 785 km por el que no se puede navegar a causa de los bancos de arena y los rápidos.

En Allahābād se le une por el suroeste el río Yamuna, y continúa hacia el este pasando por las ciudades de Mirzāpur, Kānpur, Benarés (Vārānasi, en donde recibe el aporte del río Yamuna), Ghāzīpur, Patna, Monghyr y Bhāgalpur, donde se une desde el sur el río Son, y desde el norte los ríos Gumti, Ghaghra, Gandak y Kosi. En las colinas de Rajmahal, en la parte alta del delta occidental del Ganges, a 906 km de Allahābād, el río gira hacia el sur y comienza un descenso de 455 km hasta el golfo de Bengala.

Cerca de Pakaur, el Ganges pasa a denominarse Bhagirathi (el nombre antiguo del río) y recorre otros 114 km antes de confluir con el Jalangi, un afluente del curso principal, y después de recorrer por separado 193 km se unen nuevamente para formar el río Hugli, el canal de navegación más occidental e importante sobre el que se levanta la ciudad de Calcuta. El brazo más importante del Ganges, que vierte sus aguas en numerosas corrientes secundarias, sigue hacia Bangladesh, ahora llamado río Padma, hasta la ciudad de Shivalaya (Sibalay), donde se une al Jamuna, el afluente principal del Brahmaputra, para finalmente desembocar por el estuario de Meghna en el golfo de Bengala.

Entre el estuario de Meghna y el canal occidental del río Hughli se encuentran las denominadas bocas del Ganges, que son los diferentes ramales en los que se bifurca el cauce principal. La parte norte del delta es fértil y bien aprovechada desde el punto de vista agrícola, mientras que la parte del sur es una llanura cenagosa conocida con el nombre de Sundarbans, por los árboles sundari que la pueblan. Varias especies de cocodrilos habitan en estos pantanos. Cada año, los subafluentes que se forman en la cuenca aluvial discurren por lugares diferentes, especialmente los de los brazos inferiores. Al igual que el Brahmaputra, el Ganges se ha visto seriamente afectado por la deforestación de los valles del curso alto, lo que provoca inundaciones y un aumento de la sedimentación en las orillas del delta del río en Bangladesh. Esto, unido a los devastadores efectos en la costa de los ciclones, provoca inundaciones muy graves en toda el área del delta.

El Ganges es para los hindúes el río sagrado por excelencia, como se evidencia en las numerosas ceremonias religiosas que se celebran en las ciudades por las que discurre, como Benarés, Hardwar y Allahābād.