Papaveráceas

Papaveráceas, nombre común de una pequeña familia de plantas herbáceas con flores, distribuidas sobre todo en la zona templada norte. Cuenta con unos 23 géneros y 210 especies, muchas son importantes especies ornamentales; de una de ellas se extrae el opio. Ocupan hábitats variados en general, aunque prefieren los lugares abiertos y bien drenados, ello explica que varias de ellas, en particular las amapolas, se comporten como malas hierbas rebeldes en campos de cultivo. El género representativo de la familia cuenta con medio centenar de especies. La amapola oriental se cultiva ampliamente en jardinería donde se han obtenido variedades de diversos colores. De la adormidera se extraen varios productos útiles. Las diminutas semillas se agrupan en gran número en un fruto seco, en cápsula; se usan en panadería y pastelería y para elaborar un valioso aceite secante. El opio es la savia desecada o látex que se extrae de las cápsulas cuando todavía están verdes. Contiene numerosos alcaloides, entre ellos morfina y codeína, con propiedades medicinales. La heroína se sintetiza a partir de la morfina purificada que se extrae de la compleja mezcla de alcaloides que constituye el opio (véase Toxicomanía).

La familia de las Papaveráceas forma parte de un orden al que también pertenece la familia Fumariáceas. Esta familia engloba unos 16 géneros y 400 especies, distribuidos también en su mayor parte por la región templada norte, aunque algunas son nativas de las zonas montañosas del África tropical y meridional. El género más conocido es Dicentra, al que pertenecen los corazoncillos o lágrimas de la Virgen, una especie muy apreciada en jardinería; la familia tiene también otros miembros ornamentales de menor importancia.

Las hojas suelen estar profundamente divididas y dispuestas en roseta en torno a la base de un tallo corto. Las flores tienen entre dos y cuatro sépalos (verticilos florales externos) y el doble de pétalos (verticilos florales internos). El número de estambres (órganos florales masculinos) varía a partir de seis; el ovario (órgano floral femenino) es súpero (situado por encima de las demás piezas de la flor y separado de ellas). Las plantas de este orden se caracterizan por formar una savia rica en alcaloides; es límpida y acuosa en la familia de las Fumariáceas, y lechosa en la de las Papaveráceas.

Clasificación científica: el nombre científico de la familia de las Papaveráceas es Papaveraceae, del orden Papaverales. La amapola oriental es la especie Papaver orientale; la adormidera es Papaver somniferum. La otra familia del orden Papaverales es la de las Fumariáceas, cuyo nombre científico es Fumariaceae. La lágrima de la Virgen o corazoncillo es la especie Dicentra spetabilis.