Prostaglandinas

Prostaglandinas, en bioquímica y en medicina, familia de sustancias químicas análogas a las hormonas que aparecen de forma natural en todos los mamíferos. Las prostaglandinas son derivados de los ácidos grasos que se encuentran en casi todos los tejidos del cuerpo humano. Hay más de una docena de prostaglandinas importantes desde un punto de vista biológico, y afectan a muchas funciones fisiológicas esenciales.

Aunque fueron identificadas por primera vez en 1935 por el fisiólogo sueco Ulf von Euler, las investigaciones sobre su composición, estructura, funciones y utilidad médica comenzaron a finales de la década de 1960. En 1971, el farmacólogo británico John Robert Vane demostró que las múltiples aplicaciones médicas de la aspirina derivan de su capacidad para bloquear la producción de ciertas prostaglandinas.

Las prostaglandinas se utilizaron por primera vez en obstetricia. Algunas prostaglandinas estimulan las contracciones mediante la constricción de los vasos del útero por los que circula la sangre, por lo que son útiles durante el parto o en los abortos terapéuticos. A finales de la década de 1970 se demostró que esta misma acción de las prostaglandinas era la causante del dolor y de los calambres musculares, característicos de la dismenorrea que experimentan muchas mujeres durante el periodo menstrual. La administración de fármacos que inhiben la síntesis de prostaglandinas, tales como el noproseno alivia las molestias de la dismenorrea en la mayoría de los casos. También se piensa que los efectos de las prostaglandinas sobre los vasos sanguíneos producen algunas jaquecas del tipo de las migrañas.

Las dos prostaglandinas que se descubrieron en la década de 1970, tromboxano y prostaciclina, afectan a la capacidad de coagulación de la sangre. El tromboxano promueve la agregación de las plaquetas (trombocitos), pequeños corpúsculos de la sangre que participan en la cicatrización de las heridas, mientras que la prostaciclina la inhibe. Puesto que se cree que la agregación de las plaquetas está relacionada con la aparición de la apoplejía y de ataques cardiacos, se está investigando la capacidad de algunos inhibidores de la síntesis de prostaglandinas, como la aspirina, para determinar su capacidad de prevenir estos eventos. Las prostaglandinas también promueven la inflamación; así, los fármacos que bloquean la síntesis de prostaglandinas son eficaces para el tratamiento de la artritis y de otras enfermedades similares.

Las prostaglandinas bloquean la producción de ácido gástrico, y se están desarrollando fármacos que pueden ser útiles para el tratamiento de las úlceras pépticas y de otras alteraciones producidas por la hiperactividad gástrica.