Agave

Agave, género de plantas originarias de las regiones desérticas occidentales. La especie más conocida es el agave americano, pita o maguey, que suele florecer sólo una vez en su vida, entre los 10 y los 25 años de edad. Poco antes, desarrolla un gran tallo que crece muy rápido hasta alcanzar unos 12 m de longitud. Las flores son grandes y verdosas, y cubren ramas horizontales cortas que brotan en la mitad superior del tallo. Algunas plantas mueren tras la floración, aunque sus rizomas pueden originar plantas nuevas. La planta puede crecer también a partir de semillas, bulbos o raíces subterráneas. Las hojas del agave son grandes, gruesas y carnosas y pueden almacenar cantidades considerables de agua. Son perennes, presentan espinas marginales y crecen hasta 2 m de altura, formando racimos en la base de la planta.

Muchas especies de agave tienen gran importancia económica. El sisal, originario de las Antillas pero que ahora crece también en México y varios países tropicales de Eurasia, produce el sisal o cáñamo. Las fibras, de más de 1,5 m, obtenidas de sus hojas, se emplean en cordelería y soguería. Otras especies de este género como el henequén o el tampico producen fibras similares; la fibra de la variedad sisal se conoce también por este nombre y puede competir en flexibilidad y resistencia con el mejor cáñamo. El henequén presenta hojas de espinas y su cultivo se restringe a la región de Yucatán, México, donde se produce la mayor parte de la fibra extraída de esta planta. El tampico sólo se aplica para fabricar cepillos, ya que tiene unos filamentos mucho más cortos y rectos. Las raíces de algunas especies producen una pulpa que al mojarse se transforma en una espuma que se emplea como jabón. Estas plantas jaboneras se llaman amoles. En México, la savia del agave americano, denominada aguamiel, se deja fermentar para obtener una bebida alcohólica llamada pulque, que, por destilación, da un licor incoloro llamado mezcal.

Clasificación científica: el género Agave pertenece a la familia de las Agaváceas (Agavaceae). El agave americano, pita o maguey, se clasifica como Agave americana, el sisal como Agave sisalana y el henequén como Agave fourcroydes.