Portaaviones

Portaaviones, barco con una larga cubierta sin obstáculos, lo que permite el aterrizaje y el despegue de aviones de gran rendimiento. Un portaaviones es en realidad una base aérea móvil. Los aviones se alinean bajo la cubierta y son subidos y bajados en ascensores. Pueden despegar mediante sus propios motores o con la ayuda de un aparato de lanzamiento especial. Los descensos son más seguros gracias al empleo de sistemas de espejos de aterrizaje y de cables de frenado a los que se enganchan los aviones al posarse. Las cubiertas tienen un ángulo tal que permite a los pilotos que no han conseguido enganchar su avión dar la vuelta sin chocar con otras aeronaves. Los portaaviones equipados con misiles o capaces de llevarlos son el núcleo de las fuerzas navales de ataque modernas. Van acompañados por gran cantidad de buques de apoyo: destructores y cruceros para protegerlos y barcos de suministros que les proporcionan combustible, municiones y alimentos.

El primer avión que despegó de un barco lo hizo desde una plataforma improvisada en el Birmingham, crucero de Estados Unidos en 1910. El primer portaaviones botado en 1918, diseñado para permitir aterrizajes y despegues, fue el navío mercante británico HMS Argus.

Después de la I Guerra Mundial Gran Bretaña, Estados Unidos y Japón construyeron flotas de portaaviones. Al estallar la II Guerra Mundial la flota de portaaviones japonesa en el Pacífico era superior a la estadounidense y a la británica en número y capacidad de combate. El empleo de seis portaaviones japoneses para atacar Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, inició la guerra en el Pacífico. Durante este ataque no se encontraba allí ningún portaaviones estadounidense. La gran batalla de portaaviones de Midway, del 3 al 6 de junio de 1942, hizo perder a los japoneses cuatro de sus portaaviones, en tanto que Estados Unidos sólo perdió el Yorktown.

Durante la guerra, Gran Bretaña usó sus portaaviones como apoyo en las operaciones en Noruega y para defender los convoyes del Atlántico y del Mediterráneo. Los portaaviones británicos fueron de vital importancia en acciones como el hundimiento del Bismarck. También fueron importantísimos en la flota británica oriental.

La flota de EEUU tiene la mayor cantidad de unidades del mundo: 12 portaaviones. Desde la II Guerra Mundial, los portaaviones se caracterizan por su tamaño y por sus objetivos. Están agrupados en clases, es decir, según las similitudes en su construcción y sus capacidades. En la actualidad la flota de EEUU está compuesta en su integridad por buques de ataque, pero pueden adaptarse a otras clases o usos: guerra submarina, acciones de apoyo o portahelicópteros de asalto. Sus símbolos de clasificación son CV o CVN, si se propulsan mediante un reactor nuclear. Dos portaaviones son del tipo Midway, construidos poco después de la II Guerra Mundial. Otros cinco se construyeron en las décadas de 1950 y 1960. Cinco más funcionan con energía nuclear. Uno de ellos, el Nimitz, es el mayor barco de guerra del mundo: mide 332 metros de largo, desplaza 96.000 toneladas y dispone de cuatro lanzadoras de vapor; puede transportar 90 aviones con sus instalaciones de mantenimiento complementarias (combustible, municiones y repuestos). Cuenta con una tripulación de 3.300 personas, aparte de los pilotos y de la tripulación de apoyo, que son 3.000 personas más. El Nimitz puede operar en el mar con carácter indefinido si se le proporcionan provisiones cada cierto tiempo. Su cubierta oblicua permite el despegue y el aterrizaje simultáneo de aviones.

La flota británica posee dos portaaviones concebidos especialmente para la guerra antisubmarina y como puesto de mando de operaciones. Francia tiene dos portaaviones construidos en la década de 1950 y está en proceso de construcción un portaaviones nuclear de 36.000 toneladas. Todos ellos tienen armamento antisubmarino, helicópteros y funciones de centro de control. La flota rusa cuenta con dos portaaviones de 274 metros de largo, que desplazan 38.000 toneladas. Están equipados con armamento antisubmarino y con aviones de despegue y aterrizaje vertical. Sus dos portaaviones nucleares son buques de ataque de 75.000 toneladas.

Véase también Guerra aérea.