Níger (río)

Níger (río), río en África occidental, nace en Guinea y recorre unos 4.180 km a través de Malí, Níger y Nigeria hasta el golfo de Guinea. El Benue, que se une al Níger en Lokoja, Nigeria, es su afluente principal. El delta del Níger (unos 36.300 km²) es el más grande de África; su costa es de casi 190 km. Port Harcourt se encuentra en el delta. El Níger también forma un enorme delta interior, en el centro de Malí. El río es navegable durante casi todo el año hasta la altura de Lokoja; en otras zonas es navegable sólo en algunas estaciones. El Níger y sus afluentes drenan un área de un total de 1,2 millones de km². Las precipitaciones varían de forma espectacular en esta zona, desde 4.064 mm de promedio al año en el delta, a 254 mm en Tombuctú. El promedio de descarga del río en su desembocadura es de unos 6 millones de litros por segundo.

El alto Níger fue el centro de los viejos imperios de Malí y Songay; en esta época Tombuctú, en el gran recodo del río, era un importante centro comercial y cultural. Geógrafos occidentales intentaron durante mucho tiempo establecer el curso de este río; el explorador escocés Mungo Park determinó en 1796 que el río fluye en dirección este, y en 1830 los hermanos ingleses Richard y John Lander demostraron que el Níger desemboca en el golfo de Guinea.