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Esquema
En las zonas áridas junto a Pakistán la flora es escasa y en gran parte herbácea. Son comunes especies espinosas, que incluyen representantes del genero capparis (alcaparra) y zizyphus (azufaifa). El bambú crece en algunas áreas y la palmera se encuentra entre las pocas variedades de árboles. La llanura del Ganges, más húmeda, cuenta con un mayor número de especies. En las llanuras surorientales la vegetación es exuberante y crecen el mangle y el sal (una madera dura). En las laderas más altas del Himalaya se pueden encontrar muchas variedades de flora ártica, y en las laderas hay numerosas especies de plantas subtropicales, en especial las del género de las orquídeas; en la zona noroccidental de esta cordillera predominan las especies de coníferas, entre las que están el cedro y el pino. Hacia el este, en las laderas del Himalaya abunda la vegetación tropical y subtropical, entre la que destaca el rhododendron. Los árboles más abundantes son el roble y la magnolia. La costa de Malabar, en la península suroccidental y las laderas de los Ghates occidentales, son áreas de fuertes precipitaciones y están muy arboladas; predominan las perennes, bambú y variedades valiosas de madera, entre ellas la teca. En las tierras bajas pantanosas hay grandes regiones de jungla impenetrable y también a lo largo de las laderas bajas de los Ghates occidentales. La vegetación del Decán es menos exuberante, pero a través de toda la península se pueden encontrar espesuras de bambú, palmera y árboles caducifolios. Las selvas, llanuras, colinas y montañas de la India están habitadas por gran variedad de vida animal. Los felinos están bien representados, con tigres y panteras, leopardos y, en el Decán, el guepardo. También se pueden encontrar leones, aunque ahora se limitan al Parque Nacional Gir en Gujarāt. Los esfuerzos nacionales e internacionales para proteger al tigre como especie en peligro de extinción han dado como resultado un aumento de las poblaciones, protegidas en reservas como la existente en Ranthambore, en Rājasthān, aunque en los últimos años ha reaparecido la cuestión de su futuro como especie. A lo largo de las laderas nororientales del Himalaya y en las lejanas selvas del Decán se puede encontrar el elefante asiático; también son nativos de la India los rinocerontes, guar, oso negro, lobo, chacal, dhole, búfalo salvaje, jabalí y diferentes especies de simios, antílopes y ciervos. En el Himalaya y otras áreas montañosas hay distintas especies de cabras y ovejas salvajes, así como el ibex y el serow (relacionado con la gamuza). El cerdo pigmeo, la rata bandicut y el ratón arborícola son típicos entre los mamíferos de menor tamaño. La India posee distintas especies de serpientes; las venenosas incluyen la cobra, la daboia y las serpientes de agua salada. Entre las especies no venenosas están las pitones, que son muy útiles pues se alimentan de roedores destructivos. Entre los reptiles también cabe destacar a los cocodrilos. Las especies de aves más importantes en la India incluyen loros, pavos reales, martín pescador y garzas. En los ríos y aguas costeras abundan los peces y dentro de ellos hay muchas variedades comestibles.
La India es el segundo país en densidad de población después de China, y su principal preocupación ambiental es cómo hacer frente a tan ingente masa de gente. Teniendo en cuenta la tarea casi imposible de atender a casi 1.000 millones de personas, la India ha hecho un gran esfuerzo por reducir el deterioro de su medio ambiente. Este esfuerzo se ha visto favorecido porque la mayor parte de sus habitantes son vegetarianos y necesitan menos recursos para la producción de alimentos que si se compara con las sociedades que comen carne. Por lo tanto, la tierra dedicada a la agricultura se utiliza con mayor eficiencia. La erosión y salinización del suelo son los problemas más importantes con relación a las tierras irrigadas. Otras amenazas ambientales son la deforestación, el sobrepastoreo, la desertización y la contaminación del aire por las emisiones de los vehículos y los desechos industriales. La contaminación del agua se debe a los desagües primitivos y a la utilización de pesticidas agrícolas, no siendo posible tener agua corriente potable en todo el país. Entre los principales desastres naturales figuran las inundaciones y los corrimientos de tierras y terremotos, especialmente en los estados del Himalaya. El peor accidente industrial de la historia ocurrió en Bhopal, en 1984, cuando se produjo un escape de isocianato de metilo en la planta química de Union Carbide, provocando la muerte de 3.300 personas y graves afecciones a muchos otros miles. La India fue el primer país en vías de desarrollo que llegó a ser potencia nuclear y tiene un ambicioso programa de energía nuclear que pretende abastecer un porcentaje importante de las necesidades energéticas del país a corto plazo. Las fuentes tradicionales de energía, en gran parte utilizadas en el ámbito doméstico, son la quema de leña, el carbón vegetal y los excrementos de animales. Tal como sucede en muchos países en desarrollo, la deforestación en la India se debe en gran parte a la recogida de madera para leña. El concepto de protección de zonas naturales, particularmente bosques, data de miles de años en la India por el establecimiento de bosques sagrados, parcelas con árboles en las poblaciones y reservas de caza. Las primeras leyes forestales aparecen a mediados del siglo XIX, y la tradición silvícola ha continuado durante el período colonial británico y tras su independencia en 1947. La legislación moderna ha incorporado numerosas regulaciones que han otorgado una gran prioridad a la protección ambiental. El concepto de vincular zonas protegidas con pasillos de conservación se ha introducido en planes a largo plazo, y los derechos de las etnias locales, especialmente los pobres, se han incorporado oficialmente dentro de los programas de conservación. La India tiene el objetivo nacional de cubrir un tercio de su superficie nacional con bosques plantados o ya existentes. Si bien se ha reducido con respecto a su extensión original, los bosques aún cubren aproximadamente el 20,6% (2005) del país. En torno al 1% son bosques primarios. Los humedales constituyen el 18,4% de la tierra, la mayor parte de los cuales son arrozales. La India posee una gran biodiversidad y numerosos ecosistemas, que albergan en torno al 6% de las especies vegetales del planeta, hasta un 33% de ellas endémicas. Pero hasta el 10% de la flora de la India, unas 1.300 especies, se encuentran en peligro de extinción, principalmente por la presión poblacional para la deforestación y la agricultura. Hay un plan de acción nacional para la vida natural que proporciona un marco para la protección de las especies y controla el establecimiento de una red de zonas protegidas que cubren los principales tipos de hábitat para al menos el 4% del área total terrestre del país. Ya hay un 5,1% (2007) de tierra bajo protección, en la que están incluidos 69 parques nacionales y 410 reservas naturales, establecidos en 1990. La India ratificó el Convenio sobre el Patrimonio de la Humanidad y el Convenio de Ramsar sobre zonas húmedas. Se han planificado trece reservas de biosfera bajo el programa El Hombre y la Biosfera de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). La India ha tenido un tremendo éxito en la conservación de especies. Entre otros conocidos programas figuran el Proyecto Tigre, con nueve reservas especiales para tigres, y el Programa de Gestión y Crianza de Cocodrilos. Se ha pensado en un programa para la conservación del leopardo de las nieves en la región del Himalaya. Muchas organizaciones no gubernamentales contribuyen a los esfuerzos de conservación de este país. La India ha firmado y ratificado muchos acuerdos internacionales de conservación y medio ambiente, incluidos los de biodiversidad, cambio climático, especies en peligro de extinción, cambios medioambientales, residuos peligrosos, leyes del mar, prohibición de realizar ensayos nucleares, capa de ozono, contaminación naval, madera tropical y el Tratado Antártico.
Los diversos orígenes raciales y culturales de la población de la India están ligados a aquellos de otros pueblos del subcontinente indio, que incluye a los habitantes de Pakistán, Bangladesh, Nepal, Bután y Sri Lanka, así como otros más lejanos. Los orígenes exactos de la mayor parte de los pueblos indios son imposibles de determinar a causa de la gran variedad de razas y culturas que han invadido y han sido asimiladas en el subcontinente. No obstante, los elementos de tres grandes grupos raciales (los caucásicos, los australoides y los mongoloides) se pueden encontrar en la India actual. A veces, la geografía y el medio ambiente han animado a mezclarse a olas sucesivas de emigrantes con los pueblos indígenas. Sin embargo, los factores medioambientales e históricos también han favorecido la coexistencia en la India de muchos pueblos con características físicas y culturales distintas; esto también se refleja en la diversidad lingüística de la India; el país tiene 15 grandes idiomas y más de 1.000 dialectos (véase Lenguas indias). Más o menos el 7% del total de la población pertenece a las más de 300 tribus catalogadas. La mayor parte de los pueblos indios no tribales tienen características caucásicas y muestran una considerable variación en el color de la piel. Entre las tribus de las montañas septentrionales se pueden ver características mongoloides, como en el caso de los nagas; y entre los grupos tribales de Bengala occidental como los santal hay características australoides. La mayoría de los pueblos orientales y septentrionales hablan idiomas indoarios como assamés, punjabí, urdu, hindi y bengalí. La influencia de contactos con Persia y el periodo mogol se pueden apreciar en el idioma al igual que en la arquitectura, indumentaria y otros aspectos de la vida en el norte. Estos idiomas derivan del sánscrito, ahora una lengua casi muerta, pero que todavía se utiliza en la lectura de textos sagrados y otras ceremonias religiosas. Como contraste, los idiomas drávidas del sur, como el kannada, el telugu y el malayalam, derivan ante todo del tamil, aunque el malayalam contiene un número considerable de palabras sánscritas. Todos estos idiomas han dado lugar a una rica y abundante literatura. De los 18 idiomas reconocidos en la Constitución, el manipuri, el idioma del estado norteño más lejano de Manipur, tiene un origen chino-tibetano. Entre los pueblos tribales, que a menudo viven en regiones montañosas relativamente aisladas, algunos han mantenido sus culturas y costumbres, a pesar de que el avance del principal flujo de población ha causado una importante asimilación y erosión de los modos de vida tradicionales.
La constitución india intenta erradicar el antiguo sistema de castas, que ha negado durante siglos la oportunidad de avanzar socialmente al estrato más bajo del sistema: los intocables (o harijans, ‘niños de Dios’, como los llamaba Gandhi; hoy cada vez se utiliza más el término Dalit). Tras la independencia se intentó promocionar la educación y el bienestar de estas clases deprimidas, sobre todo a través de un sistema de discriminación positiva (se asignaba una cuota de hasta el 50% de las plazas en las universidades e instituciones profesionales a estas castas). No obstante, las viejas tradiciones tardan en morir, y a pesar de estos esfuerzos y los de personalidades como Gandhi, Ambedkar y otros, se mantienen los prejuicios sociales. A pesar de esto, en la actualidad se pueden encontrar individuos provenientes de diferentes castas en todos los niveles de la vida. En los últimos años, con el desarrollo del comercio y el avance de la sociedad consumista, donde la riqueza material cuenta más que la familia y la tradición, el poder de las castas está decayendo sobre todo entre las clases medias urbanas. En la esfera política, partidos y organizaciones a menudo han demandado derechos y la protección de los intereses de sus comunidades. Los políticos a menudo buscan asegurarse los votos de jatis (subcastas) particulares. Sin embargo, las lealtades suelen ser inestables. La prolongación del sistema de discriminación positiva en la entrada a la universidad ha producido fricciones con los estudiantes de castas no ‘catalogadas’.
La India tiene alrededor del 16% de la población mundial. Su población (según estimaciones para 2008) era de 1.147.995.900 habitantes; en 1980 la población era de 684.887.703. La densidad de población (2008) es de unos 386 hab/km². Muchos nacimientos y defunciones no se registran, pero los datos oficiales sugieren que la tasa de nacimientos en 2008 era de un 22,20‰ y la tasa de mortalidad era de cerca del 6,40‰. La esperanza de vida era de 69,2 años. El 71% de la población vive en áreas rurales. Aunque las condiciones de vida han mejorado en muchas áreas (por ejemplo a través de la provisión de agua potable) la mayor parte de la población sigue siendo pobre; el 28,60% vive en o por debajo del umbral de pobreza determinado por las Naciones Unidas; en la parte superior, menos del 3% de los hogares indios tienen unos ingresos de más de 2.500 dólares anuales.
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