Murciélago

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Comportamiento

La mayoría de los micromurciélagos son nocturnos. Durante el día descansan en lugares muy variados como cuevas, grietas, agujeros de los árboles, follaje, lugares escondidos debajo de las rocas y edificios. Pueden descansar incluso en sitios expuestos a la intemperie; algunos megamurciélagos se cuelgan cabeza abajo de las ramas de los árboles formando concentraciones enormes de individuos. Los hábitos nocturnos de los murciélagos les proporcionan muchas ventajas ya que apenas tienen competencia por el alimento, la probabilidad de ser atacados es pequeña, y además, sus actividad nocturnas o crespuscular les protege contra el sobrecalentamiento y la deshidratación; este último punto es de especial importancia para los murciélagos debido a la superficie de la piel tan extensa que poseen en comparación con su tamaño.

Algunas especies son solitarias, pero la mayoría son gregarias, y los grupos pueden variar desde aquellos que constan de un macho con una docena o más hembras, hasta las concentraciones compuestas de muchos miles o incluso millones de individuos. En determinadas especies, la composición de grupo puede variar a lo largo de las estaciones y mostrar una segregación sexual entre los individuos, es decir, una variación en la proporción de hembras y machos existentes. Es también muy común que una misma cueva de cobijo a varias especies diferentes.

Se sabe que algunos murciélagos realizan migraciones y determinadas especies que viven en la zona templada pueden llegar a volar distancias de 1.600 km entre sus cuarteles de verano y de invierno. Otras especies realizan desplazamientos diarios entre los lugares de descanso y de alimentación (hasta 40 km de distancia), pero en general, éstos no son muy largos.

En cuanto a la alimentación, gran parte de los micromurciélagos son insectívoros y están perfectamente capacitados para capturar sus presas en vuelo o localizarlas cuando están posadas; por el contrario, la mayoría de los megamurciélagos y muchas especies de murciélagos de nariz de herradura de América tropical (también llamados rinolofos debido a los pliegues de la piel dirigidos hacia arriba que poseen en la nariz), son frugívoros. Además, en ambos grupos hay especies que se alimentan de partes de la flor o que extraen el néctar de éstas por medio de sus lenguas alargadas, con lo que permiten que se lleve a cabo el proceso de polinización cruzada de las plantas. Algunos de los rinolofos de mayor tamaño, y otras especies de una familia euroasiática, son omnívoros; éstos, además de consumir insectos y frutas, atacan a pequeños anfibios, lagartos, pájaros, ratones e incluso a otros murciélagos. Los verdaderos vampiros, que habitan en los trópicos americanos, están estrechamente emparentados con los rinolofos y subsisten gracias a la sangre que lamen de las heridas que ellos mismos infligen a animales de sangre caliente como son: las gallinas, el ganado vacuno, los caballos, los cerdos y, ocasionalmente, los seres humanos. Por último, hay al menos tres especies de murciélagos que completan su dieta con peces cuando los capturan según vuelan a ras de la superficie del agua.

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Ciclo vital

Los periodos de gestación de los murciélagos son largos y varían desde 44 días hasta 8 meses según la especie de que se trate. Las hembras paren, como norma general, una sola cría cada año cuyo crecimiento es lento. Los ciclos reproductivos de la mayoría de las especies siguen las pautas generales de los mamíferos, aunque existen excepciones. Las más interesantes son algunas especies de la zona templada que hibernan durante el invierno. La cópula sucede antes de la hibernación, y el esperma es retenido dentro de la hembra durante todo el invierno; la fertilización tiene lugar cuando el óvulo se desprende del ovario, poco después de que los murciélagos recuperen su actividad en la primavera. Este proceso se conoce como fecundación diferida. Una variante de esta pauta se puede observar en un género europeo en el que la cópula, la ovulación y el desarrollo inicial del embrión ocurren en su secuencia normal antes de la hibernación, pero el desarrollo del embrión se detiene antes de que éste llegue a implantarse en el útero. El embrión permanece en estado poco desarrollado hasta la primavera, momento en el que la madre recobra su metabolismo normal. Este fenómeno se conoce con el nombre de implantación diferida.

La abundancia de murciélagos se puede atribuir tanto a las ventajas de supervivencia que le confieren sus hábitos de vida como a su longevidad, y ello a pesar de la baja tasa de reproducción individual. Algunas especies grandes de megamurciélagos y el murciélago vampiro han sobrevivido hasta 20 años en zoológicos, y varias especies de micromurciélagos que fueron anillados y liberados más tarde en Nueva Inglaterra, Estados Unidos, fueron recapturados 31 años después.

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Ecología

Los murciélagos insectívoros son considerados como beneficiosos por el ser humano y muchas especies juegan un papel importante en la polinización de las plantas y en la dispersión de las semillas. Debido a su tamaño y a su número, los murciélagos frugívoros de Eurasia pueden llegar a constituir una amenaza económica cuando invaden huertos de frutales, pero quizás el efecto adverso mayor es el de la transmisión de enfermedades, en especial de la rabia, a los animales domésticos. Este problema tiene importancia en el caso de los trópicos americanos, donde las mordeduras de murciélagos vampiro infectados han dado lugar a brotes locales de rabia entre el ganado vacuno y han diezmado rebaños enteros. Otros murciélagos que no son vampiros también pueden contraer y transmitir la rabia; sin embargo, la prevalencia de la infección ha sido baja, los brotes son escasos, y los ataques sobre los humanos son raros.

Muchos murciélagos tienen poca tolerancia a determinados insecticidas como el DDT, que puede concentrarse a través de la cadena alimentaria. Tres especies de murciélagos que actualmente están consideradas como especies amenazadas han llegado a esta situación debido al empleo de pesticidas en la agricultura.

En España hay unas 27 especies de murciélagos, pertenecientes todas ellas al grupo de los micromurciélagos. En la familia de los Rinolofos (Rhinolophidae), llamados murciélagos de herradura por su pliegue nasal, y caracterizados también por la ausencia de trago en el pabellón auditivo, podemos encontrar: murciélago grande de herradura (Rhinolophus ferrumequinum), especie propia de lugares arbolados y ruinas que pasa el invierno en cuevas, durmiendo aislado; murciélago pequeño de herradura (Rhinolophus hipposideros), de distribución parecida al anterior; murciélago de herradura mediterráneo (Rhinolophus euryale); y el murciélago mediano de herradura (Rhinolophus mehelyi).

La familia de los Vespertiliónidos (Vespertilionidae), que incluye aquellos murciélagos que sí poseen trago, pero carecen de pliegue nasal sobre el hocico, cuenta con unas 22 especies en España, entre las que destacan: el murciélago ribereño (Myotis daubentonii), presente en casi toda la península Ibérica; el murciélago patudo (Myotis capaccinii), propio de la zona costera oriental española y de otros países del Mediterráneo; el murciélago bigotudo (Myotis mystacinus), frecuente en toda Europa, excepto el sur de España; el murciélago orejudo común o septentrional (Plecotus auritus), con unos pabellones auditivos de desmesurado tamaño, vive en los árboles cercanos a las casas siendo muy común en toda Europa, salvo en el norte; el murciélago troglodita (Miniopterus schreibersi), vive en los bosques, con distribución bastante meridional, excepto en el extremo noroccidental de España; el murciélago común (Pipistrellus pipistrellus), que es el más pequeño de Europa (4,5 cm de longitud) y el más frecuente en las ciudades y pueblos, se agrupa en colonias de hasta varios centenares de individuos; el murciélago montañero (Pipistrellus savii), de Europa meridional, se da en España en la zona central y oriental; y el nóctulo común (Nyctalus noctula), muy sociable, se guarece en orificios de árboles y de casas, en España se localiza en el extremo noroccidental.

Por último, sólo hay un representante en España de la familia de los Molósidos (Molossidae), el murciélago rabudo (Tadarida teniotis) que es el mayor murciélago europeo, junto con el nóctulo grande o gigante (Nyctalus lasiopterus) perteneciente a la familia anterior, de una envergadura de 37 centímetros.

Clasificación científica: los murciélagos constituyen el orden de los Quirópteros. Los megamurciélagos pertenecen al suborden de los Megaquirópteros y los micromurciélagos al suborden de los Microquirópteros. El murciélago fósil más antiguo conocido es clasificado como Icaronycteris index. El murciélago más grande recibe el nombre científico de Pteropus vampyrus, y el murciélago de nariz de cerdo de Kitti se clasifica como Craseonycteris thonglongyai.