Literatura inglesa

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Introducción

Literatura inglesa, literatura producida en Inglaterra, desde la introducción del inglés antiguo por los anglosajones en el siglo V hasta la actualidad. La obra de los escritores irlandeses y escoceses que se identifican estrechamente con la vida y las letras inglesas también se considera parte de la literatura inglesa. Para otros escritores irlandeses y escoceses, véase Literatura irlandesa; Literatura escocesa. Para otras literaturas en inglés, véase Literatura estadounidense; Literatura australiana; Literatura canadiense.

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Inglés antiguo o era anglosajona

Este periodo se extiende desde aproximadamente el 450 hasta 1066, el año de la conquista normanda de Inglaterra. Las tribus germánicas de Europa que invadieron Inglaterra en el siglo V, después de la derrota romana, trajeron con ellas el inglés antiguo o lengua anglosajona, que constituye la base del inglés moderno (véase Lengua inglesa). También aportaron una tradición poética específica cuyas características formales pervivieron asombrosamente hasta su derrota por parte de los invasores franco-normandos seis siglos más tarde.

La mayor parte de la poesía en inglés antiguo probablemente fuera compuesta para ser cantada, con acompañamiento de arpa, por el bardo. Audaz e intensa con frecuencia, pero también melancólica y elegíaca en espíritu, esta poesía insiste en la tristeza y futilidad de la vida, y en la indefensión de los humanos ante el poder del destino. Casi toda ella está compuesta sin rima, a partir de cuatro sílabas acentuadas que alternan con un número indeterminado sin acentuar (véase Versificación). Otra característica formal de la poesía en inglés antiguo es la aliteración estructural, o uso de sílabas con sonidos similares. Estas cualidades de forma y espíritu aparecen en el poema épico Beowulf, escrito en el siglo VIII. El texto empieza y termina con el funeral de un gran rey, y describe las hazañas de un héroe de la cultura escandinava, Beowulf, que aparece además como salvador del pueblo. Se incorporan fragmentos de otros relatos heroicos que iluminan la acción principal, pero que también contribuyen a la simetría. Otro rasgo del poema es un debilitamiento de la sensación del poder definitivo de un destino arbitrario. La idea cristiana de dependencia respecto a un Dios justo está presente. Rasgo típico, por otra parte, de otras muestras de la literatura de la época, que en su mayor parte fue preservada en los monasterios gracias a la labor de los copistas.

La leyenda y la historia sagrada fueron también el tema de poemas formalmente relacionados con el Beowulf. Es el caso de los sencillos poemas de Caedmon, un hombre humilde de fines del siglo VII, del que el historiador y teólogo Beda el Venerable dijo que había recibido su don poético de Dios. Y también del lenguaje más trabajado de Cynewulf y su escuela.

Aparte de estas composiciones religiosas, los poetas anglosajones produjeron poemas líricos más breves en los que no hay referencias específicas a la doctrina cristiana y que evocan la dureza de las circunstancias y la tristeza de la condición humana.

La prosa en inglés antiguo viene representada por gran número de obras religiosas, entre las que destacan diversas traducciones de obras latinas de Beda el Venerable y de Boecio.

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El periodo inglés medio

Se extiende de 1066 a 1485 y se caracteriza por la gran influencia de la literatura francesa en las formas y temas. Desde la conquista normanda de Inglaterra en 1066 hasta el siglo XIV, la lengua francesa remplazó a la inglesa en las composiciones literarias, y el latín mantuvo su categoría de lengua erudita. Hacia el siglo XIV, cuando el inglés volvió a ser utilizado por las clases dirigentes, había sufrido profundas transformaciones y había adquirido la característica que aún posee de incorporar libremente numerosos términos extranjeros, en esta época del latín y del francés.

La literatura del inglés medio de los siglos XIV y XV está mucho más diversificada que la literatura anterior en inglés antiguo. Influyen elementos italianos y franceses, y se mantienen diversos estilos autóctonos, razones que contribuyen a que se creen obras difíciles de clasificar.

Entre los poemas que presentan una cierta continuidad formal con respecto al inglés antiguo, destaca Piers el labrador de William Langland. Se trata de una extensa y apasionada obra estructurada en forma de visiones oníricas que sirven a su autor para presentar una concepción cristiana de la vida y denunciar la situación de los pobres, la avaricia de los ricos y la maldad de todo el mundo. En ciertos aspectos puede ser comparada con otro gran poema construido bajo el molde del sueño alegórico, la Divina Comedia de Dante.

Otro poema visionario, La perla, escrito hacia 1370, también tiene un carácter doctrinal, aunque su tono es más abiertamente artístico.

Un tercer poema aliterativo, supuestamente compuesto por el mismo autor anónimo de La perla, es Sir Gawain y el Caballero Verde (c. 1380), un relato de aventuras caballerescas y amor, influido por las obras francesas del mismo tipo.

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Chaucer

Dos poemas no aliterativos forman parte de la obra de Geoffrey Chaucer. Son Troilo y Crésida (c. 1385), el relato del destino fatal de un amor noble que tiene lugar en la Troya de Homero, y El cuento del caballero (c. 1382), que como el anterior, se basa en la obra de Boccaccio. Chaucer también tradujo obras francesas y latinas y, sobre todo, compuso (probablemente después de 1387) los Cuentos de Canterbury. Se trata de una colección de 24 historias narradas por un grupo de peregrinos que se dirigen a la catedral de Canterbury. Caracterizadas por su gran viveza, tocan asuntos que van de la inocencia religiosa a la castidad matrimonial, pasando por la descripción de la hipocresía de los villanos y la volubilidad de las mujeres.

En el siglo XV la poesía siguió influida por Chaucer, pero se puede afirmar que los temas y estilos medievales estaban ya agotados. Destaca la obra de Thomas Malory, La muerte de Arturo (1469-1470), que trasladaba la tradición de las novelas artúricas de origen francés a una prosa inglesa de sobresaliente vitalidad.