Arácnido

Arácnido, término que se aplica al escorpión, la araña, el opilión, el ácaro, la garrapata y algunos otros animales invertebrados. Por lo general, los arácnidos son carnívoros y terrestres; el registro fósil sugiere que estuvieron entre los primeros animales en vivir en tierra firme, tal vez a comienzos del periodo devónico, hace casi 400 millones de años. Hoy existen una 60.000 especies, agrupadas en 11 órdenes: ácaros y garrapatas, telifónidos, arañas, opiliones, palpígrados, falsos escorpiones, ricinuleidos, esquizómidos, verdaderos escorpiones, falsas arañas, arañas sol y arañas-escorpiones.

El cuerpo de los arácnidos tiende a estar dividido en dos partes. La parte anterior, llamada prosoma o cefalotórax, lleva los órganos sensoriales, piezas bucales y extremidades, pero no antenas. El primer par de apéndices, los quelíceros, puede tener forma de pinzas o uñas venenosas, y el segundo, los pedipalpos, puede hacer funciones de pinza, palpos o patas. Los otros pares, por lo general cuatro, son locomotores. La parte posterior del cuerpo, o abdomen, llamado opistosoma, lleva la abertura genital y otras estructuras, y suele estar equipada con branquias modificadas llamadas sacos pulmonares. A menudo los alimentos son digeridos total o parcialmente por medio de fluidos secretados por el animal antes de ser sorbidos por éste.

Los arácnidos suelen cazar o acechar a pequeños animales como los insectos. Tienen ojos simples y diversas estructuras para dominar a la presa, como la cola segmentada y armada con un aguijón de los escorpiones y las hileras abdominales por las que sale la seda con la que las arañas construyen elaboradas trampas para insectos. Los ácaros, no obstante, tienen escasa capacidad locomotora y chupan los jugos de plantas y animales; las garrapatas son parásitos hematófagos de los animales. La mayoría de los arácnidos son solitarios, a excepción del apareamiento, en el que pueden observarse pautas de conducta complejas. Los sexos están separados y las hembras pueden cuidar de los huevos o las crías, que a menudo nacen vivas.

Los arácnidos son en general beneficiosos ya que comen insectos dañinos o molestos y pocas especies de arañas y escorpiones son extremadamente venenosas. Los ácaros y garrapatas infestan a los seres humanos, los animales domésticos y las plantas, propagando enfermedades.

Clasificación científica: los arácnidos constituyen la clase Arachnida, filo Arthropoda.