Canal de Panamá

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Introducción

Canal de Panamá, vía fluvial artificial que une los océanos Atlántico y Pacífico a través del istmo de Panamá. Desde la localidad panameña de Cristóbal, en la bahía de Limón (un brazo del mar Caribe), hasta la de Balboa, en el golfo de Panamá, el canal tiene unos 64 km de longitud, sin considerar los canales dragados de unión situados en cada extremo. La profundidad mínima es de 12,5 m y la anchura mínima es de 91,5 metros.

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Localización y estructura

La unión del canal con el Atlántico se realiza a través de 7,2 km de canal dragado. El canal se prolonga a lo largo de 11,1 km, girando un poco hacia el oeste antes de llegar a las esclusas de Gatún. Los barcos son elevados 25,9 m por estas tres esclusas, hasta alcanzar el nivel del lago Gatún, de carácter artificial. Éste se formó al construir la presa homónima, que linda con las esclusas, sobre el río Chagres. Las esclusas de Gatún se abren unas a otras directamente y son dobles, al igual que las demás esclusas, y por tanto se puede elevar un barco mientras otro baja. Todas las cámaras de las esclusas del canal de Panamá tienen una longitud de 305 m y una anchura de 33,5 metros.

Desde las esclusas de Gatún el canal atraviesa el lago del mismo nombre en dirección sur y sureste hasta la boca del Gaillard Cut o Corte Gaillard (antes Culebra Cut o Corte Culebra), un canal excavado de 13 km de longitud. Al final del Corte Gaillard está la esclusa de Pedro Miguel, que salva una altura de 9,4 m. La esclusa linda con el lago Miraflores, que está a 16,8 m sobre el nivel del Pacífico. El canal cruza, a lo largo de 2,1 km, el lago Miraflores y alcanza dos esclusas que descienden los barcos hasta el nivel de la marea del Pacífico. Desde las esclusas de Miraflores el canal discurre a lo largo de 4 km hasta Balboa, en el golfo de Panamá, desde donde se extiende un canal dragado de unos 8 km que llega hasta la bahía de Panamá. Además del canal en sí, las instalaciones auxiliares comprenden la presa Madden del río Chagres, que proporciona reservas para mantener el nivel del lago Gatún durante la época seca; rompeolas para proteger cada extremo del canal; instalaciones hidroeléctricas en las presas de Gatún y Madden; y el ferrocarril de Panamá, que recorre 76,6 km desde Colón, en el extremo atlántico del canal, hasta la ciudad de Panamá, en el Pacífico.

En 1991 más de 12.500 buques comerciales, con un cargamento de más de 164 millones de toneladas, atravesaron el canal. La travesía dura entre siete y ocho horas.

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Historia

El interés por establecer una ruta corta desde el Atlántico al Pacífico comenzó con los exploradores de Centroamérica a principios del siglo XVI. Hernán Cortés, conquistador de México, sugirió un canal a través del istmo de Tehuantepec; otros exploradores preferían rutas a través de Nicaragua o el golfo del Darién. El primer proyecto para un canal a través del istmo de Panamá fue iniciado por Carlos I, quien ordenó la realización de un estudio topográfico del istmo en 1523. Se elaboró un proyecto para un canal en 1529, pero no fue presentado al rey. En 1534 un oficial español sugirió una ruta para el canal muy próxima a la que toma el actual. Después se sugirieron otros proyectos pero no se inició ninguno.

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Interés renovado

El gobierno español terminó por abandonar sus planes en el canal, pero a comienzos del siglo XIX los libros del científico alemán Alexander von Humboldt hicieron revivir el interés por el proyecto y en 1819 el gobierno español autorizó la construcción de un canal y la creación de una empresa para construirlo. Sin embargo, este esfuerzo no sirvió de nada, ya que la rebelión de las colonias pronto arrebató de manos españolas los posibles emplazamientos para el canal. Las repúblicas de Centroamérica intentaron buscar grupos en Estados Unidos y en Europa para que acometieran la construcción del canal, lo que se convirtió en motivo de perenne discusión en el Congreso de Estados Unidos. El descubrimiento de oro en California en 1848 y la avalancha de aspirantes a mineros estimuló el interés estadounidense por construir el canal, lo que trajo como resultado el Tratado Clayton-Bulwer. Varios estudios realizados entre 1850 y 1875 indicaban que sólo dos rutas eran prácticas: la que atravesaba Panamá y la que atravesaba Nicaragua. En 1876 se organizó una compañía internacional; dos años después obtuvo una concesión del gobierno colombiano (Panamá era entonces parte de Colombia) para excavar un canal a través del istmo.