Asoka

Asoka (c. 291-232 a.C.), tercer rey de la dinastía Maurya (c. 273-232 a.C.) de Magadha y el gobernante más famoso de la antigua India, conocido como Asoka el Grande por su benévolo gobierno y por convertir al budismo en religión oficial de su imperio.

Nieto de Chandragupta, fundador de la dinastía Maurya, Asoka amplió el reino que había heredado hasta ocupar la mayor parte del subcontinente. En ese proceso, se enfrentó al poder de la región costera de Kalinga, conquistándola hacia el año 261 a.C. Sin embargo, cuando vio el sufrimiento que había causado, tuvo remordimientos. Renunciando a la guerra y a su religión, el brahmanismo, se convirtió al budismo con su doctrina de la ahimsa (‘no violencia’). En su deseo por aplicar los principios de Buda a todos los aspectos de la vida diaria, instituyó leyes menos severas que las de sus predecesores. Construyó asilos, plantó árboles, hizo pozos y abrió centros médicos. Prohibió el maltrato a los animales, reguló su sacrificio y creó hospitales veterinarios.

En su esfuerzo por propagar el budismo, Asoka construyó santuarios y monasterios y grabó las enseñanzas budistas sobre rocas y pilares. En una de estas rocas grabó la siguiente declaración pública: “No existe ninguna labor mejor que la de promover el bienestar de todos. Sean cuales sean mis grandes acciones, las he realizado para saldar mi deuda con todos los seres”. Envió misioneros a zonas como el remoto Epiro en Grecia, Egipto y Libia; su propio hijo, que era monje, llevó el budismo a Ceilán (actual Sri Lanka), donde sigue siendo la religión mayoritaria. A pesar de los enérgicos esfuerzos de Asoka en nombre de su fe, fue tolerante con otras religiones, y la India disfrutó de una marcada prosperidad durante su reinado. En sus últimos años, según cuenta la tradición, estuvo tan pendiente de los asuntos religiosos que descuidó los asuntos estatales, por lo que finalmente fue depuesto. A su muerte, la política que él había iniciado fracasó y su gran imperio empezó a derrumbarse. Una de sus acciones que aún perdura hoy en día, fue la adopción de la figura del león de Sarnath como uno de los emblemas nacionales de la India. Dicho emblema muestra a cuatro leones espalda con espalda; a pesar del pacifismo de Asoka, esta escultura refleja los objetivos imperiales de la dinastía Maurya.