James Buchanan

James Buchanan (1791-1868), presidente de Estados Unidos (1857-1861). Intentó, sin éxito, aplazar la crisis que conduciría a la Guerra Civil estadounidense.

Buchanan nació el 23 de abril de 1791, cerca de Mercersburg (Pennsylvania). Tras graduarse por el Dickinson College, estudió derecho en Lancaster (Pennsylvania), ciudad en la que ejerció la abogacía desde 1812.

Partidario de la política federalista, Buchanan resultó elegido en dos ocasiones miembro de la Asamblea General de Pennsylvania (1814, 1815), y en 1821 diputado del Congreso de Estados Unidos. Posteriormente se unió a la coalición que, en 1828, eligió presidente a Andrew Jackson y se convirtió en miembro del Partido Demócrata, aunque mantuvo una postura moderada en política arancelaria y bancaria.

Tras ocupar durante breve tiempo el cargo de ministro plenipotenciario en San Petersburgo (1832-1833), Buchanan fue elegido senador por Pennsylvania. En 1845 fue nombrado secretario de Estado (ministro de Asuntos Exteriores) en el gobierno del presidente James Knox Polk, cargo desde el que aconsejó prudencia, particularmente en relación con la anexión de territorios de México y de Oregón. En 1852 el presidente Franklin Pierce le nombró ministro plenipotenciario en Gran Bretaña. Fue criticado por firmar, en unión de los embajadores estadounidenses en España y Francia, el Manifiesto de Ostende (1854), que proclamó el derecho de Estados Unidos a anexionar la isla de Cuba por la fuerza si los esfuerzos diplomáticos por adquirirla fracasaban. No obstante, logró dos años más tarde que su partido le nominara candidato a la presidencia.

En 1856 Buchanan derrotó en las elecciones presidenciales al candidato republicano John Charles Frémont y al anterior presidente Millard Fillmore. Aceptado tanto por los demócratas del Norte como por los moderados del Sur, propugnó en su programa electoral el derecho de los habitantes de cada estado a abolir la esclavitud. No obstante, dos días después de iniciar su mandato presidencial, el Tribunal Supremo de Estados Unidos sostuvo, en la decisión del caso Dred Scott que la Constitución protegía la esclavitud en todos los territorios. Los problemas del presidente se multiplicaron con la depresión económica originada en 1857 y con su apoyo al ingreso del estado esclavista de Kansas en la Unión, lo que provocó críticas en el seno de su propio partido.

Pese a su actitud conciliadora, Buchanan no pudo evitar la escisión de su partido en 1860 en dos corrientes lideradas respectivamente por el vicepresidente John C. Breckinridge y por el senador Stephen Arnold Douglas. En la crisis secesionista previa al triunfo del republicano Abraham Lincoln, Buchanan intentó mantener la paz, no irritando a los secesionistas. Sin embargo, tras la remodelación del gobierno, se negó a aceptar la demanda del Sur para que se retiraran las tropas federales de Fort Sumter, en el puerto de Charleston (Carolina del Sur). No obstante, sus esfuerzos para aprovisionar el fuerte fracasaron, al igual que sus planes para convocar una asamblea constitucional. Abandonó la presidencia decepcionado y desacreditado.

Murió el 1 de junio de 1868 en Wheatland (Lancaster, Pennsylvania).