Arenque

Arenque, término que, si no se expresa lo contrario, suele hacer referencia al arenque del Atlántico. Este pez, que abunda en el océano Atlántico, alcanza los 30 cm de largo y es de color verde azulado por la parte superior y plateado por la parte inferior. Los especímenes jóvenes, al igual que los del espadín, son considerados un alimento exquisito. El arenque del Pacífico, que se pesca desde Alaska hasta México, es un pez similar.

Los arenques forman parte de un grupo de peces, los dupeidos, de gran importancia económica en Norteamérica y Europa occidental. Las 199 especies de la familia más extendida incluyen la sardina y el sábalo. Se trata de peces de agua salada que abundan en el norte del océano Atlántico, en los mares del Norte y Báltico, y en el norte del océano Pacífico. La mayor parte de ellos nada cerca de la superficie del agua en gigantescos bancos y se alimenta de plancton. Miden unos 30 cm de largo cuando alcanzan la madurez. El dorab tiene dientes en forma de colmillo y se alimenta de otros peces; vive en el océano Índico y el oeste del Pacífico.

También es el nombre común de varios peces caracterizados por tener una única aleta dorsal corta en el centro del margen superior del cuerpo y una aleta anal en posición similar en la parte inferior. La cabeza carece de escamas y el cuerpo, delgado, está cubierto de finas escamas cicloideas en las que se depositan estacionalmente anillos de materia orgánica rica en guanina. Contando estos anillos, los científicos pueden determinar la edad del pez, que puede vivir hasta 20 años.

La actividad reproductora es muy variada. Ciertas especies, como el sábalo americano, emigran a los ríos y desovan en agua dulce. Otras, como la sardina del Pacífico, desovan frente a las costas durante la primavera y el verano y sus huevos flotan en la superficie del agua. El arenque del Pacífico y el del Atlántico desovan en bahías poco profundas y depositan sus huevos en algas y conchas.

Los arenques maduran a los dos o tres años de edad en el mar del Norte, entre los cinco y los ocho años de edad en el Báltico y a edades aún más avanzadas en el mar de Bering. Los arenques de los mares más meridionales mueren más jóvenes; por lo tanto, los que viven más al norte alcanzan un tamaño mayor.

El nombre arenque se aplica también a varios peces de agua dulce, como algunos corégonos que viven en los Grandes Lagos. La quimera, un pez oceánico, recibe a veces el nombre de rey de los arenques.

Los arenques son importantes desde el punto de vista ecológico porque constituyen un eslabón directo entre el plancton y los grandes depredadores marinos. El plancton es comido por el arenque que, a su vez, es comido por tiburones, leones marinos, aves, cangrejos, focas, ballenas y humanos.

La pesca, procesado y comercialización de las diferentes especies de la familia del arenque es una importante industria en Estados Unidos y en varios países europeos, entre ellos España. Además del arenque fresco y en salazón, entre los productos de esta industria se encuentran el arenque rojo, que se ahuma hasta que se endurece, el arenque ligeramente salado y ahumado, y las sardinas en lata.

Véase también Pesca comercial.

Clasificación científica: los arenques pertenecen al orden Clupeiformes. La sardina y el sábalo pertenecen a la familia Clupeidos. El nombre científico del sábalo americano es Alosa sapidissima, el de la sardina del Pacífico es Sardinops sagax, el del arenque del Pacífico es Clupea harengus pallasi, y el del arenque del Atlántico es Clupea harengus harengus. El nombre científico del espadín es Clupea sprattus.