Fagáceas

Fagáceas, nombre común que se aplica a una familia de plantas leñosas con flor que domina los bosques de clima templado. La familia de las Fagáceas comprende 7 géneros y casi 800 especies. Muchos de sus miembros, como los robles, los castaños, las hayas, los alcornoques y las encinas, producen madera, alimento y otros materiales de utilidad.

Las flores de las fagáceas son, por lo general, poco llamativas, con periantos que semejan brácteas; las flores femeninas y masculinas crecen separadas en densos racimos llamados espigas o, si cuelgan, amentos. Los amentos masculinos se hacen más visibles en primavera, cuando se desprenden del polen, como ocurre con los robles.

Esta familia posee una característica propia, la cúpula, una estructura cubierta de escamas que rodea la única semilla. El píleo de la bellota es un buen ejemplo de cúpula.

La familia de las Fagáceas se compone de árboles y, en menor medida, de arbustos. Las hojas son por lo común caducas (caen en otoño), pero en algunas especies son perennes.

Las fagáceas crecen en América del Norte y en Eurasia, y se extienden por el archipiélago malayo hasta el este de Australia y Nueva Zelanda. También se dan en los Andes meridionales de Sudamérica. Hay miembros de la familia que dominan los bosques de madera dura de los hemisferios norte y sur. El género Fagus comprende un grupo de unas diez especies de árboles de hoja caduca originarios de la zona templada del hemisferio norte. Sus características principales son una corteza pálida y lisa y unas yemas alargadas en invierno. El haya europea se introdujo en América durante la época colonial. El haya mexicana, de hasta 40 m de altura, posee hojas alternas y coriáceas y proporciona una madera veteada a rayas oscuras. El haya roja, con hojas tardías de color cobrizo, y el haya de ramas colgantes, son variedades cultivadas del haya europea. Los frutos del haya, llamados hayucos, contienen un 50% de aceite y se utilizan como alimento para cerdos en Europa. La madera se utiliza mucho en la fabricación de muebles y suelos.

La familia de las Fagáceas, junto con otras tres familias, constituyen el orden de las Fagales (aunque para ciertos autores, este orden sólo está formado por dos familias: las Betuláceas y las Fagáceas). Una de ellas, la familia de las Notofagáceas, comprende un único género que se da sólo en las regiones frías del hemisferio sur, con unas 35 especies que incluyen árboles de hoja perenne y caduca. Se explotan por su madera y también, de forma indirecta, como fuente de alimento: algunas tienen hongos comestibles y la madera de otras, cuando está semipodrida, se emplea para alimentar al ganado. El ñire, también llamado ñirre, y el coyán pertenecen a esta familia. El ñire es un árbol de unos 20 m de altura con hojas elípticas y muy aserradas, y el coyán tiene las hojas ovales y doblemente dentadas, es una especie caduca. Las otras dos familias de este orden son: la familia a la que pertenece el abedul y la que está formada por un solo género de arbustos y árboles, que se da únicamente en Queensland y en el noreste de Australia.

Clasificación científica: la familia de las Fagáceas (Fagaceae) pertenece al orden de las Fagales. El haya europea está clasificada como Fagus sylvatica y el haya mexicana como Fagus mexicana. La familia de las Notofagáceas comprende un único género, Nothofagus. El ñire es la especie Nothofagus antarctica, y el coyán, Nothofagus obliqua. La familia de los abedules es la de las Betuláceas, y las Balanopáceas forman una familia de un solo género.