Gran Cañón

Gran Cañón, cañón muy profundo y de escarpadas paredes al noroeste de Arizona excavado por el río Colorado. El Gran Cañón tiene 446 km de longitud, de 6 a 29 km de anchura, y más de 1,6 km de profundidad. Todo el cañón es de una gran belleza. En el interior de la garganta principal hay elevados montículos, dunas y valles. Se ha preservado una parte espectacular del cañón que, junto con las mesetas de ambos lados, constituye el Parque Nacional del Gran Cañón, que recibe cuatro millones de visitantes al año.

El Gran Cañón se abre paso bruscamente a través de una árida región de altiplanicie que se encuentra entre los 1.525 y los 2.745 m sobre el nivel del mar. Esta región, aunque a falta en estos últimos años de arroyos permanentes, está claramente erosionada, y muestra formas tan características como los montículos. También hay antiguas corrientes de lava, colinas formadas por rocalla volcánica y rocas ígneas. La altiplanicie está inclinada hacia el suroeste, y en la zona más elevada la vegetación es escasa y de hoja perenne, y en ella destacan los enebros y los pinos. En el extremo norte del cañón pueden encontrarse zonas arboladas. La vegetación en las profundidades del valle es la típica de los desiertos, con plantas como la pita y la bayoneta. En general el suelo es escaso en todo el cañón. El clima en las altiplanicies por encima del cañón es riguroso, con calor y frío extremos. El suelo del cañón se recalienta mucho en verano; sin embargo, durante el invierno rara vez ha sufrido heladas.

El Gran Cañón ha sido excavado por el profundo lecho del río Colorado, que fluye en su zona más baja, pero también existen otros factores que han contribuido a su formación. La meseta Kaibab constituye el extremo norte del cañón y supera, en unos 365 m, la altura de la meseta Coconino, en el extremo sur. El agua que procede de la meseta norte desemboca en el cañón formando valles tributarios, mientras que en la meseta Coconino los arroyos fluyen hacia el sur sin formar valles en los muros del cañón. Las capas de rocas subyacentes se inclinan también hacia el suroeste, lo que provoca que las aguas procedentes del norte lleguen al cañón, pero no las del sur. En todo el cañón las rocas han sido deformadas por plegamientos y fallas, y las fracturas en las rocas resultantes de este proceso han contribuido a la rápida erosión de la garganta.

El origen del Gran Cañón es relativamente reciente. Al parecer el río comenzó el proceso erosivo hace unos 6 millones de años. Junto a la profundización del lecho del río en el terreno, se ha producido un levantamiento de la meseta del Colorado, lo que ha provocado un efecto añadido a la acción del río.

Aunque la formación del cañón en sí sea relativamente reciente, las rocas que forman sus paredes no lo son. La mayoría de los estratos son sedimentos marinos, lo que indica que durante largos periodos de tiempo el área del cañón fue el fondo de un mar poco profundo.

Los primeros europeos que visitaron el cañón fueron los miembros de un grupo encabezado por el explorador español Francisco Vázquez de Coronado, que partió de Nueva España (actual México) en febrero de 1540, y recorrió el territorio ese mismo año. Debido a su inaccesibilidad, el cañón no fue totalmente explorado hasta pasados más de tres siglos. Desde 1850 aproximadamente, varias expediciones dirigidas por oficiales del ejército de los Estados Unidos examinaron el cañón y sus alrededores. La primera travesía fue realizada en 1869 por el geólogo estadounidense John Wesley Powell y sus compañeros, que descendieron el río en cuatro botes y lograron recorrer la garganta en toda su longitud.