Datilera (palmera)

Datilera (palmera), nombre común de varios árboles afines propios de regiones tropicales. La palmera datilera común es nativa del norte de África, el suroeste de Asia y la India, y se cultiva mucho en regiones calurosas y áridas de todo el mundo. El tronco es recto y áspero, de hasta 18 m de altura. Lleva en el ápice un penacho de hojas de color verde lustroso, barbadas, de unos 3 m de longitud, así como varias espigas ramificadas que, en el árbol femenino, forman entre 200 y un millar de dátiles cada una. Cada ramo de dátiles pesa hasta 12 kg y el rendimiento anual de un sólo árbol puede llegar a 270 kg. El árbol empieza a formar frutos hacia los ocho años de edad, alcanza la madurez a los treinta años y comienza a decaer cuando se hace centenario. Desde la antigüedad se favorece la fecundación cortando el racimo de flores masculinas justo antes de que maduren los estambres y colgándolo entre las flores del árbol femenino.

En muchas partes del norte de África, Irán y Arabia, la palmera datilera es la principal fuente de riqueza, y los dátiles el producto alimenticio más importante. La porción carnosa del fruto contiene un 58% de azúcares y un 2% de grasas y aceites, proteínas y sales minerales. Los peciolos de las hojas sirven para fabricar cestos y artículos similares; las hojas se tejen para confeccionar bolsas y esteras, y con las fibras de tallos y hojas se trenzan cuerdas.

En la India se cultiva otra palmera del mismo género por su savia; ésta se hierve para obtener un tipo de azúcar llamado gar; también se usa como bebida refrescante y se fermenta para elaborar el vino de palma que, por destilación, produce un licor parecido al ron llamado arrack.

La palmera datilera se utiliza mucho como ornamental en regiones de clima demasiado frío para la maduración del fruto. En España se utiliza más con este fin la palmera de Canarias, otra especie del mismo género nativa, como indica su nombre, de las islas Canarias; se diferencia de la palmera datilera por su tronco más corto y grueso y sus dátiles mucho más pequeños. Hay también una especie enana apreciada como planta de invernadero.

Clasificación científica: la palmera datilera pertenece a la familia de las Palmáceas (Palmae), especie Phoenix dactylifera; la especie cultivada en la India para obtener azúcar es Phoenix sylvestris; la palmera canaria es Phoenix canariensis; y la palmera enana, Phoenix roebelenii.