Lazzaro Spallanzani

Lazzaro Spallanzani (1729-1799), fisiólogo italiano que fue uno de los fundadores de la biología experimental.

Nacido en Scandiano el 12 de enero de 1729, estudió leyes en la Universidad de Bolonia y se dedicó a la lógica y la metafísica antes de convertirse en catedrático de física en la Universidad de Módena y, finalmente, en la de Pavía (1769), donde llevó a cabo la mayoría de sus experimentos. Tras rechazar la teoría de la generación espontánea, Spallanzani diseñó experimentos para refutar los realizados por el sacerdote católico inglés John Turberville Needham, que había calentado y seguidamente sellado caldo de carne en diversos recipientes; dado que se habían encontrado microorganismos en el caldo tras abrir los recipientes, Needham creía que esto demostraba que la vida surge de la materia no viviente. No obstante, prolongando el periodo de calentamiento y sellando con más cuidado los recipientes, Spallanzani pudo demostrar que dichos caldos no generaban microorganismos mientras los recipientes estuvieran sellados.

Posteriormente, Spallanzani amplió el horizonte de sus trabajos experimentales e investigó la capacidad de muchos animales inferiores de regenerar partes de su cuerpo. En un experimento de trasplante implantó con éxito la cabeza de un caracol sobre el cuerpo de otro. Estudió la circulación de la sangre a través de los pulmones y experimentó con los jugos digestivos que, según observó, están especializados en la digestión de diferentes tipos de alimentos. En un intento de descubrir qué parte del semen era esencial para la fecundación, filtró muestras procedentes de anfibios y descubrió que cuanto mayor era el grado de filtración, menos probabilidades había de que se desarrollara el huevo. Aunque Spallanzani estaba muy lejos de comprender el papel que desempeñan los espermatozoos, y creía que eran parásitos, logró la inseminación artificial de una perra y varios animales inferiores mediante sus meticulosos experimentos. En sus últimas experiencias intentó demostrar que los tejidos del cuerpo convierten lo que hoy conocemos como oxígeno en dióxido de carbono. Spallanzani murió en Pavía el 11 de febrero de 1799.