Giovanni Caboto

Giovanni Caboto (c. 1450-1499), navegante y explorador italiano, que al servicio de la Corona inglesa intentó encontrar una ruta directa a Asia. Aunque se cree que nació en Génova (como Giovanni Caboto), cuando era joven se trasladó a Venecia, ciudad en la que se inició en su profesión de marino y de la que se hizo habitante de pleno derecho en 1476. Sin embargo, ocho años después se afincó en Bristol, Inglaterra. Caboto sostenía la tesis de que se podía llegar a Asia navegando con rumbo hacia el oeste, y con su tesis despertó el interés de algunos ricos comerciantes de Bristol de los que consiguió ayuda financiera. Cuando en 1493 se supo en Inglaterra que Cristóbal Colón había llegado a Asia siguiendo rumbo oeste (que fue lo que entonces se creyó), Caboto y los comerciantes que le habían prestado su apoyo planearon buscar una ruta más directa al Oriente. La expedición encargada de encontrar dicha ruta consiguió el día 5 de marzo de 1496 la autorización del rey Enrique VII de Inglaterra.

Caboto zarpó de Bristol el 2 de mayo de 1497 a bordo del Matthew. Contaba con una tripulación de dieciocho hombres. Siguiendo casi siempre rumbo noroeste, y después de una difícil travesía, tomó tierra el 24 de junio, probablemente en lo que hoy es la isla de Cabo Bretón, y después, continuó el viaje por las costas de Labrador, Terranova y Nueva Inglaterra. En la creencia de que había llegado al noreste de Asia, tomó posesión del territorio en nombre de Enrique VII. En agosto regresó a Inglaterra, donde le fue concedida una pensión. Contando con el apoyo real, y sin demora alguna, planificó un nuevo viaje de exploración con el que esperaba llegar a Cipango (Japón). La expedición, compuesta de cuatro o cinco barcos y 200 hombres, zarpó de Bristol en mayo de 1498. Su destino era incierto, y son varias las versiones de lo acontecido. Una de ellas es que la expedición se perdió en el mar. Otra especula con la posibilidad de que en junio del año 1498 arribara a la costa del este de Groenlandia, y que continuara su viaje hacia el norte hasta que, al amotinarse la tripulación por causa del intenso frío, se viera obligado a virar hacia el sur. O, también, puede que navegara por las costas de América del Norte hasta la bahía de Chesapeake, a una latitud de 38° N, desde donde tuvo que regresar a Inglaterra por falta de provisiones, y muy poco tiempo después murió. Gracias a la primera expedición de Caboto se consolidaron los intereses de Inglaterra en América del Norte y se sentaron las bases de la ulterior colonización de las tierras americanas por Inglaterra.