Territorios del Noroeste

Territorios del Noroeste, región administrativa de Canadá que abarca toda la zona del país situada al norte de los 60° de latitud N, a excepción del Territorio del Yukón y las partes más septentrionales de Quebec y Terranova. Su capital y mayor ciudad es Yellowknife.

La región está repartida casi por igual entre el continente y las islas Árticas, de las cuales las más grandes son la Tierra de Baffin, la isla de Ellesmere y la isla Victoria. El accidentado y rocoso escudo Canadiense compone los dos tercios de la parte continental de la región. En el borde occidental de este escudo se hallan dos de los lagos más grandes de Norteamérica: el Gran Lago del Oso y el Gran Lago del Esclavo.

La línea forestal atraviesa en diagonal los Territorios del Noroeste, desde la desembocadura del río Mackenzie, en dirección sureste, hasta la bahía de Hudson, justo al sur de la frontera con Manitoba. Gran parte de la región al sur de esta línea forestal no tiene árboles. Al norte de la línea forestal y a mayor altitud hay tundra ártica. En las zonas de bosque habitan especies de mamíferos tales como el caribú, el alce americano, el oso pardo, el oso negro y el bisonte. En la tundra hay caribúes, bueyes almizcleros, osos polares y zorros árticos. Algunas especies de ballenas, que abundan por lo general en las aguas del Ártico, han disminuido a causa de la caza, quedando reducidas a la relativamente pequeña especie de la ballena beluga.

Los Territorios del Noroeste son muy ricos en recursos minerales como el oro, la plata, el uranio, el cinc, el plomo, el tungsteno y el mineral de hierro. El petróleo y el gas natural se extraen en el valle del Mackenzie.

Los Territorios del Noroeste, cuya extensión total es de 1.346.110 km², cubren más de un tercio de Canadá. Su población era, en 2007, de 42.600 habitantes, incluyendo esquimales o inuit e indígenas.

Desde el año 1000 hasta el 1350, aproximadamente, los europeos procedentes de Groenlandia e Islandia desembarcaron en varias ocasiones en la orilla oriental de la zona ártica canadiense. El primer explorador oficial de la región fue el navegante inglés Martin Frobisher, quien reclamó la Tierra de Baffin en nombre de Inglaterra en el año 1577. Henry Hudson, John Davis y William Baffin cruzaron, entre 1610 y 1632, la región de la bahía de Hudson en busca del paso del Noroeste (rutas marítimas del Noroeste) entre Europa y Oriente. En 1670 la Compañía de la Bahía de Hudson obtuvo del gobierno de Inglaterra el monopolio para el comercio de pieles sobre toda la zona de drenaje de la bahía de Hudson, conocida entonces como la Tierra de Rupert. En 1870, el gobierno británico transfirió la Tierra de Rupert y el Territorio del Noroeste a Canadá.

Según el acuerdo autorizado en 1993 por el Parlamento de Canadá, se segregaron cerca de 2.000.000 km² del centro y el este de los Territorios del Noroeste para crear Nunavut (en inuit o esquimal, 'nuestra tierra'), una subdivisión política gobernada por los inuits. Nunavut se convirtió en abril de 1999, de forma oficial, en el tercer territorio de Canadá.