California

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Introducción

California, estado situado en la costa del Pacífico de Estados Unidos, que limita al norte con el estado de Oregón, al este con los de Nevada y Arizona, al sur con el estado mexicano de Baja California y al oeste con el océano Pacífico. El río Colorado constituye la frontera suroriental de la entidad con el estado de Arizona.

Sus principales ciudades son Sacramento (la capital), Los Ángeles (la más populosa), San Diego, San Francisco, San José, Long Beach y Oakland.

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Territorio y recursos

Con una superficie de 423.971 km², California es el tercer estado más grande de los Estados Unidos. Posee un complejo relieve, con cotas localizadas a 86 m por debajo del nivel del mar, en el valle de la Muerte (el punto más bajo del continente), y otras que ascienden hasta los 4.418 m, en la cima del monte Whitney, una de las más elevadas del país.

Existen cuatro regiones características: el Gran Valle, en el interior, es una cuenca de fértiles y profundos suelos aluviales, delimitada por varias cadenas montañosas que conforman la segunda región: al este, por sierra Nevada; al norte, por la cordillera de las Cascadas y los montes Klamath, y al oeste, por la cadena Costera (área montañosa también denominada cordilleras Costeras). Las cimas más importantes son el ya citado monte Whitney, en sierra Nevada, y, en la cordillera de las Cascadas, el monte Shasta, un volcán extinto que se eleva a 4.317 m de altitud, así como el monte Tehama, un volcán en activo.

Las cordilleras de California, al suroeste, comprenden las cordilleras Transversales, al norte, y las cordilleras Peninsulares, al sur; por su parte, al este de la sierra Nevada hay un cierto número de valles y cuencas áridas, de las cuales las más famosas son, al norte, la Gran Cuenca, donde se halla el valle de la Muerte, y el desierto de Mojave, al sur.

La costa es geológicamente inestable, con muchas fracturas y fallas, de las cuales la de mayor importancia es la falla de San Andrés.

El río más largo, el Sacramento, nace cerca del monte Shasta y fluye, en dirección sur, hacia la bahía de San Francisco. El segundo río más largo es el San Joaquín, que surge en sierra Nevada y converge con el río Sacramento, cerca de su desembocadura.

Existe, además, un buen número de pequeños lagos; entre los más importantes están el Tahoe (que comparte con el estado de Nevada), el Clear, el Honey y el Monkey.

El clima en California es de una gran variedad, aunque es esencialmente subtropical. La costa pacífica, favorecida por influencias marítimas y una bruma estival, disfruta de unos inviernos cálidos y de veranos relativamente frescos. Tierra adentro, el clima se vuelve más tropical. La temperatura más alta en toda la historia del estado, registrada en 1913 en el valle de la Muerte, fue de 57 °C.

Ningún otro estado del país norteamericano alcanza a tener la variedad de plantas que posee California; aproximadamente, el 40% de las especies que se pueden encontrar en Estados Unidos son autóctonas de California. Las variedades de árboles más frecuentes son los bosques de secuoyas (los árboles más altos del mundo), los abetos de Douglas y el pino ponderosa. El árbol vivo más viejo del mundo que se conoce (de más de 4.000 años de edad) se encuentra en la Gran Cuenca, en el sector oriental de California.

En las zonas costeras, al sur de la bahía de San Francisco, es frecuente encontrar praderas y extensiones verdes, que son reemplazadas, en el interior, por chaparros y otros arbustos perennes que resisten los prolongados periodos de sequía.

Esta vegetación tan variada ofrece hábitats para animales de todo tipo. Las especies nocturnas habitan los desiertos del sureste: coyotes, conejos, zorros, ratas y varios tipos de reptiles e insectos. Los bosques del estado dan cobijo a una diversa vida animal que incluye ciervos, mofetas, zorros y serpientes de cascabel. Otros mamíferos de mayor tamaño que ocupan el norte y las zonas de montaña son el oso, el alce y el antilocapra.

A pesar de la disminución de las reservas de oro, petróleo, gas natural y mercurio, California sigue siendo un importante productor de minerales. Todavía quedan importantes reservas de tungsteno, boro, sal, petróleo y gas natural. Otros minerales importantes son el asbesto, el hierro, el magnesio, la plata y piedras preciosas como la gema.

California produce la mayor cantidad y variedad de productos agrícolas del país. Los cultivos principales son el heno, las uvas, el algodón, la remolacha azucarera (betabel), la patata (papa) y el arroz, así como una amplia gama de frutas, verduras y frutos secos; tomate, lechuga, espinacas, cítricos, melocotones (duraznos), albaricoques (chabacanos) y las almendras son algunos ejemplos. El ganado y sus productos derivados son también importantes.

California aporta la décima parte de la producción maderera total del país. También el sector pesquero es importante en el conjunto de la actividad económica del estado. Las principales especies que se capturan son la anchoa o boquerón, el pez espada, el salmón, el atún y el arenque.

Las manufacturas más destacadas son las relacionadas con el equipamiento para aviones, electrónicas, maquinaria industrial, instrumentos científicos, material de imprenta e industrias alimentarias y metalúrgicas. El turismo y la industria del cine son también dos importantes fuentes de ingresos.

California tiene 36.553.215 habitantes (2007), lo que le convierte en el estado con mayor número de habitantes de Estados Unidos. La población blanca equivale al 59,5% del total, en tanto que la afroamericana supone el 6,7%; otros grupos étnicos destacados son los de origen filipino, chino, japonés, vietnamita, coreano e indio, lo que representa el 9,6% del total. Por su parte, los indígenas americanos suponen tan sólo el 1%. Pero el grupo étnico minoritario más importante entre la población californiana, con 10.966.556 habitantes, es el hispano (sobre todo, mexicanos) que se concentra principalmente en el sur de California, donde uno de cada cuatro habitantes del estado es de origen hispano. Es un grupo con una elevada natalidad, cuyo amplio crecimiento ha despertado recelos entre sectores políticos conservadores anglosajones.

California tiene uno de los mayores conjuntos de universidades y escuelas técnicas estatales de Estados Unidos. Las más destacadas son la Universidad de California y la Universidad Estatal de California. Es también uno de los mayores centros culturales del país. Las instituciones más notables son: el Museo de Arte y el Museo de Arte Contemporáneo, ambos en Los Ángeles; el Museo J. Paul Getty, en Malibú, réplica de una villa romana decorada; el Museo de Historia Natural de Los Ángeles y el Observatorio Planetario Griffith, ambos en Los Ángeles; el Observatorio Monte Palomar, a 80 km al norte de San Diego; y el Museo de Arte Moderno de San Francisco. La Biblioteca Huntington, en San Marino, posee una importante colección de ejemplares únicos de libros ingleses y americanos.

Además de las playas del sur de California, otras atracciones importantes son Disneylandia, Hollywood, Palm Springs, el lago Tahoe y su entorno, la región de viñedos de los valles de Napa y Sonoma, y los parques nacionales de Yosemite y de las Secuoyas. El estado cuenta con misiones españolas fundadas por fray Junípero Serra en el siglo XVIII; una de las más destacadas, la misión de San Carlos Borromeo (1770), se encuentra en Carmel. Su paisaje variado y sus grandes núcleos urbanos ofrecen oportunidades para practicar casi todo tipo de actividades. Su extenso litoral es ideal para la práctica de la natación, el remo, la pesca y el surf; sus montañas se pueblan de excursionistas, esquiadores y cazadores. California posee también un buen número de balnearios.

California se rige bajo la Constitución adoptada en 1879. El jefe del poder ejecutivo es el gobernador del estado, elegido por sufragio universal para un periodo de cuatro años y con posibilidad de mantenerse en el cargo durante no más de dos mandatos consecutivos. California elige 2 senadores y 52 representantes para el Congreso de Estados Unidos.

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Historia

Los primeros habitantes de California fueron los 105 pueblos indígenas americanos que hablaban los dialectos de seis familias lingüísticas diferentes. Los yuma y los mojave de la región del río Colorado eran las únicas tribus que practicaban la agricultura.

Hernán Cortés, conquistador español de México en el siglo XVI, hizo los primeros intentos de colonizar California, pero en 1542 el entonces virrey de Nueva España, Antonio de Mendoza, ordenó a Juan Rodrigues Cabrillo explorar el norte, convirtiéndose en el primer europeo que exploró lo que hoy día es el estado de California.

El explorador español Sebastián Vizcaíno recorrió toda la costa californiana en los años 1602 y 1603, pero no fue sino hasta 1769 cuando la expedición encabezada por Gaspar de Portolá y fray Junípero Serra fundó San Diego. San Francisco fue fundado en 1776. Para cristianizar a la población de California el padre franciscano fundó 21 misiones. Los españoles mantuvieron un precario control sobre California hasta 1822, año en el que pasó a formar parte de México, ya independiente.

El periodo mexicano (1822-1846) fue una época de transición del dominio español al estadounidense. En 1848 México cedió California a Estados Unidos mediante el Tratado de Guadalupe Hidalgo.

El descubrimiento de oro en Coloma por parte de James W. Marshall, en el año 1848, trajo como consecuencia una afluencia masiva de buscadores de oro. La fiebre del oro del 1849, de magnitud internacional, preparó a California para su consideración como estado; pero el estallido de la Guerra Civil estadounidense hizo que ésta no se produjera hasta el 9 de septiembre de 1850. La capital del estado se estableció en Sacramento en el año 1854. La finalización del ferrocarril transcontinental, en 1869, puso fin al aislamiento del estado.

Después de superar una crisis en la década de 1870, se produjo un gran auge económico en el sector de la construcción, y, más aún, en la producción de trigo y cítricos.

En la década de 1920, el estado aumentó con la llegada de unos dos millones de inmigrantes. Hacia el año 1924, la población de Los Ángeles alcanzó la cifra de un millón de habitantes. Con la aparición del automóvil, el petróleo se convirtió en la mayor industria del estado, y en 1925 más de la quinta parte del petróleo mundial era producido por California. La industria del cine, centrada en Hollywood, prosperó, al igual que la de cítricos del sur de California.

Tras la caída de los precios del mercado financiero en 1929, el periodo subsiguiente, conocido como la Gran Depresión, afectó a California duramente.

Durante la II Guerra Mundial la prosperidad regresó, debido a que las fábricas de aviones localizadas en el sur y los astilleros de la bahía de San Francisco se ampliaron para cubrir las demandas que exigía una guerra internacional. La llegada de numerosos trabajadores que acudían al reclamo de las industrias bélicas provocaron un aumento de la población de casi 2 millones de personas entre 1940 y 1945. No obstante, por miedo a su posible deslealtad, unos 100.000 residentes de origen japonés fueron trasladados, durante la guerra, a centros de realojamiento que eran, en realidad, campos de concentración.

Con la paz, la explosión demográfica continuó gracias al trabajo que proporcionaban las industrias aeroespaciales y eléctricas. Hacia 1962 California era el estado de mayor población.

En 1966 Ronald Reagan fue elegido gobernador, y en sus dos mandatos redujo los fondos estatales destinados a servicios sociales, tales como la educación superior y la salud mental. En 1968, Richard Nixon se convirtió en el primer presidente de los Estados Unidos nacido en California. Ronald Reagan, por su parte, fue elegido presidente de la nación en dos ocasiones durante la década de 1980.

Un grave terremoto sacudió San Francisco en octubre de 1989 causando pérdidas en propiedades por valor de varios miles de millones de dólares (ya en 1906, un terremoto había provocado la destrucción de la mitad de la ciudad). En el otoño del 1993, una oleada de incendios asoló el sur de California. Finalmente, en enero de 1994 un terremoto, que registró 6,7 en la escala de Richter, sacudió Los Ángeles; el daño causado supuso una pérdida de entre 15 y 30 mil millones de dólares.

Por otro lado, en la primavera de 1992, se sucedieron una serie de disturbios a raíz del veredicto de inocencia dictado a favor de los agentes de policía que golpearon al afroamericano Rodney King el 3 de marzo de 1991, según constaba en las imágenes captadas en vídeo por un aficionado. Grupos de ciudadanos protestaron contra las instituciones judiciales causando múltiples destrozos en Los Ángeles. Otros brotes de violencia similares estallaron en diferentes ciudades estadounidenses.