Joshua Reynolds

Joshua Reynolds (1723-1792), pintor inglés, fue el retratista más famoso de su época y uno de los más destacados de la pintura inglesa.

Nació en Plympton, Devonshire, el 16 de julio de 1723. Su padre era clérigo. Empezó a estudiar el arte del retrato en Londres en 1740 con el conocido retratista Thomas Hudson, y en 1749 realizó un viaje por el Mediterráneo con el comodoro Augustus Keppel. Después de tres años viajando por Italia regresó a Londres y montó un taller en el que expuso una serie de retratos de personajes importantes que había realizado durante sus viajes y que le aportaron fama inmediata.

Decidió que su talento no estaba relacionado con el estilo de la pintura histórica, que en aquella época se consideraba el género más noble dentro de la pintura, y tomó la determinación de elevar el rango del retrato, por norma general menospreciado, y dotar a los retratistas del merecido reconocimiento social. Reynolds recurrió a la utilización de un aire común a la hora de plasmar parecidos, y empleó alusiones e idealizaciones para elevar a quienes posaban para él. Incluso asignó características teatrales o mitológicas a los modelos femeninos y los liberó de las limitaciones convencionales de poses y ropajes. La mayoría de sus retratos son de interior y la falta de interés que muestra por los paisajes está en abierto contraste con la de su contemporáneo, y también gran retratista, Thomas Gainsborough. Sus esfuerzos por enaltecer el género del retrato dieron sus frutos y a finales del siglo XVIII los retratistas eran artistas muy solicitados y bien pagados.

En 1764 Reynolds fundó el Club Literario, al que pertenecieron el ensayista y crítico Samuel Johnson, el actor David Garrick, el estadista Edmund Burke, los escritores Oliver Goldsmith y James Boswell y el dramaturgo Richard Brinsley Sheridan. Al fundarse en 1768 la Royal Academy of Arts, Reynolds fue elegido presidente y se le otorgó el título de sir. En 1769 pronunció el primero de sus discursos anuales (publicados en 1778) ante los alumnos de la Academy. En dicho discurso expuso principios idealistas y moralizantes del arte académico.

En 1784 Reynolds sucedió a Allan Ramsay como pintor de la corte; en ese mismo año expuso el retrato de la actriz inglesa Sarah Siddons como musa de la tragedia (1784, Galería de Arte Huntington, San Marino, California), tal vez su mejor retrato. Otras obras muy conocidas son Nelly O'Brien (1760-1762, Colección Wallace, Londres), Lady Sarah Bunbury (1765, Instituto de Arte de Chicago), Cabezas de ángeles (1787, Tate Gallery, Londres) y La edad de la inocencia (1788, Tate Gallery).

Artista muy prolífico, Reynolds llegó a tener seis personas posando para otros tantos retratos en un solo día. Dejó más de 2.000 retratos en diferentes formatos, poses y ambientación. En cuanto a su estilo, estaba influido por Miguel Ángel y Rubens. A pesar de que en sus obras la utilización de betún y pigmentos experimentales ha hecho que algunos colores se hayan degradado de forma prematura, sus retratos permiten tipificar a la sociedad londinense de su época. Murió el 23 de febrero de 1792 en Londres.