Ametralladora

Ametralladora, arma cuyas operaciones de carga, extracción y disparo se llevan a cabo por mecanismos automáticos, permitiendo el fuego continuo o sostenido. Desde 1662 a 1861 se diseñaron pistolas de carga múltiple, pero ninguna daba los resultados que se esperaban. El desarrollo de municiones envasadas y fijadas en metal, durante la guerra de Secesión estadounidense, permitió que las ametralladoras se convirtieran en un arma efectiva. Como consecuencia, se empezaron a fabricar armas ligeras de repetición y con almacén, así como muchas clases de ametralladoras. De estos primeros tipos la mejor fue la Gatling, aunque la Nordenfeldt también resultó satisfactoria como arma en los barcos. Los franceses desarrollaron una ametralladora que usaron en la Guerra Franco-prusiana de 1870-1871; sin embargo, no tuvo mucho éxito y se consideró inferior a la Gatling.

La primera ametralladora de largo alcance fue la Hotchkiss, de cañón giratorio, inventada por un estadounidense, Benjamin Berkeley Hotchkiss, afincado en Francia. Estos primeros modelos de pistola disparaban una sola bala, pero después se adaptaron para que disparasen hasta seis proyectiles. La Maxim-Nordenfeldt era una ametralladora automática de una sola descarga, que se usó por primera vez en la guerra de Cuba. Era un rediseño de la pistola automática del ingeniero anglo-estadounidense sir Hiram Maxim, que se venía utilizando desde hacía algunos años.

Antes de la I Guerra Mundial, casi todas las ametralladoras usaban la misma munición que los fusiles de infantería (véase Fusiles). Después de ser utilizadas en combate se dividieron en dos tipos. Las más ligeras se adaptaron para disparar ráfagas concentradas y cortas de balas, y las más pesadas se emplearon para mantener el flujo constante de plomo que formaba la barrera de fuego de la ametralladora. También se crearon ametralladoras para tanques y aviones, así como soportes especiales para el uso de las ametralladoras como arma antiaérea.

En mayo de 1917 la ametralladora pesada Browning fue probada y elegida como arma oficial del ejército de Estados Unidos. Con municiones mejoradas, esta ametralladora era muy efectiva para generar un fuego sostenido de gran volumen. Las Browning se usaron en tierra y aire en la II Guerra Mundial y en la guerra de Corea. En la década de 1950, aparecieron muchos tipos de pistolas automáticas y semiautomáticas. A mediados de la década de 1960, sin embargo, el ejército de Estados Unidos cambió todo su arsenal por el fusil M16 y la ametralladora M60.