Alpes

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Introducción

Alpes, cordillera del sur de Centroeuropa que forma un arco de 800 km de longitud desde el golfo de Génova hasta el río Danubio a su paso por la ciudad de Viena. Los Alpes constituyen el sistema montañoso más elevado y densamente poblado de Europa; ocupa una superficie de 200.000 km² donde viven 20 millones de habitantes. Las poblaciones de los valles son permanentes, mientras que las altas mesetas son regiones de prados y están habitadas estacionalmente. Por encima del límite forestal, la tierra sirve como pastizal y abundan las zonas de recreo. Las principales actividades económicas son el turismo, las industrias lácteas, la silvicultura, la producción de energía hidroeléctrica y la extracción de hierro y sal. Desde la antigüedad los Alpes han sido un área de tráfico comercial gracias a las rutas y puertos que comunican el centro y sur de Europa.

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Estructura geológica y formación

Los Alpes son un complejo sistema montañoso de plegamientos. Durante el triásico y jurásico se depositaron en el ancestral mar de Tetis gruesas capas de sedimentos, especialmente de calizas y dolomitas. Posteriormente, la enorme presión generada por la colisión de las placas tectónicas africana y euroasiática desplazaron los estratos de rocas hacia arriba y en dirección norte, formando pliegues recostados que fueron separados de su base durante el proceso de movimiento. Las cuatro glaciaciones del cuaternario (comenzaron hace 2,5 millones de años) fueron de gran importancia para el modelado de los Alpes. Las enormes masas de hielo avanzaron por los valles, transformándolos en profundas artesas glaciares de escarpadas paredes; el desbordamiento del hielo, a través de las divisorias de las montaña, dio forma a estos pasos. Los depósitos glaciares en forma de morrenas actuaron como diques para los arroyos y ríos, dando lugar a numerosos lagos. El lago Léman y el lago Constanza son los mayores de la región.

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El sistema alpino

Estructuralmente, el sistema montañoso alpino está dividido en Alpes occidentales y Alpes orientales, debido a un gran surco que ocupa el valle del Rin en el norte de Suiza, atraviesa el puerto Splügen y alcanza el lago Como en el norte de Italia. Los Alpes occidentales son más estrechos y accidentados que los orientales, y superan su altitud media en unos 1.000 m. El pico más elevado de los Alpes es el Mont Blanc (4.810 m), situado en la frontera franco-italiana. En Francia e Italia las principales estribaciones son los Alpes Marítimos, Ligures, Cocios y Grayos, y en Suiza los Alpes Berneses, Glaris y Peninos (o Valais). La cordillera del Jura es una prolongación hacia el noroeste de los Alpes franceses. Las cordilleras alpinas se curvan hacia el noreste a partir del lago Léman, donde se separan cada vez más hasta alcanzar una anchura de 250 km en el centro del arco. Las cordilleras de los Alpes orientales acaban separándose y se precipitan hacia la cuenca del Danubio cerca de Viena. Las cadenas montañosas más importantes de los Alpes orientales son los Alpes Bávaros, Allgäu, Hohe Tauern y Niedere Tauern en el norte, y los Alpes Dolomíticos y Alpes Cárnicos en el sur.

Los glaciares se sitúan en las regiones que superan los 3.000 m de altura. Sin embargo, los picos y crestas se elevan por encima del hielo presentando formas muy desiguales (terminaciones puntiagudas y afiladas). Aproximadamente el 2% de la superficie total de los Alpes está helada. El Aletsch, con 18 km, es el glaciar de mayor longitud y se encuentra en los Alpes Berneses.

Los cursos del alto Ródano, el alto Rin y de los ríos Inn, Salzach, Mur y Drau (Drava) abren amplios y profundos valles longitudinales que rompen la uniformidad de los Alpes y albergan las principales poblaciones y vías de comunicación. Los valles transversales surcados por los afluentes unen distintas regiones. Las elevaciones y puertos por encima de los 2.000 m quedan bloqueados por la nieve durante los meses de invierno; entre ellos se encuentran el monte Cenis y los puertos de Gran San Bernardo, Simplon y San Gotardo. El paso de Brennero, a 1.370 m de altitud, y el paso Reschen, a 1.508 m, son los más fáciles de atravesar. Los logros de la ingeniería, como la construcción de túneles con carreteras y vías férreas en los puertos más elevados, han conseguido reducir el efecto barrera de los Alpes.

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El entorno físico

Los Alpes reciben abundantes precipitaciones en el lado de barlovento (norte), unos 3.000 mm anuales. Estas lluvias mantienen los bosques y alimentan a grandes ríos de Europa occidental como el Rin, el Ródano, el Po y los afluentes del Danubio (Inn y Drau).

La elevación y la exposición a las masas de aire marítimo y a los rayos solares son las principales variables que influyen en el tipo de vegetación. Los robles, carpes y pinos se encuentran en zonas templadas y valles resguardados. En las zonas frías hay hayedos que dan paso a los abetos y píceas a medida que aumenta la altura. Los arces, píceas y alerces se extienden hasta el límite forestal. Por encima de los 1.800 m no hay árboles; la zona de tundra alpina se extiende hasta la línea de las nieves perpetuas y en ella se desarrollan rododendros, edelweiss, flora de las rocas, juncos, serbales, pinos y arbustos enanos. Durante el corto verano, de tres o cuatro meses, esta zona está llena de colorido. La fauna alpina se encuentra en las solitarias alturas, por debajo del límite de las nieves perpetuas. Las especies más importantes son el ibex alpino, la gamuza, la marmota alpina, el pinzón de las nieves, el ratón de la nieve y la chova alpina.