Vacío

Vacío, según la definición más estricta, espacio absolutamente libre de materia. Es imposible crear un vacío perfecto en un laboratorio: por muy avanzado que sea el sistema de vacío, siempre existen algunas moléculas en la zona de vacío. Incluso en las regiones remotas del espacio exterior hay pequeñas cantidades de gas. También puede considerarse como vacío una región del espacio donde la presión es menor que la presión atmosférica normal de 760 mm de mercurio.

Para crear un vacío se saca el aire de la cámara de vacío mediante una bomba (véase Tecnología de vacío). A medida que se va extrayendo el aire quedan menos moléculas de aire que empujen contra las paredes de la cámara de vacío, con lo que se reduce la presión en su interior. En los laboratorios científicos, las cámaras de vacío tienen que ser muy resistentes, porque cuando la presión en el interior de la cámara es muy baja, la presión atmosférica del exterior puede aplastar el aparato. Los científicos pueden crear vacíos con una presión de tan sólo 10^-14 mm de mercurio. Incluso a esta presión tan baja, sigue habiendo miles de moléculas por centímetro cúbico. No obstante, hay que considerar que a la presión atmosférica normal hay alrededor de 10²³ moléculas por centímetro cúbico de aire.

El vacío tiene muchas aplicaciones prácticas. En una aspiradora se genera un vacío en el interior de la máquina. La presión atmosférica empuja el aire a través del tubo de la aspiradora hasta el interior de la misma, arrastrando polvo y otras partículas. Las bombillas (focos) tienen un vacío en su interior para impedir que las moléculas de aire reaccionen con el filamento caliente y lo fundan. Como el vacío es un aislante excelente del flujo de calor, los termos tienen un vacío entre sus paredes interna y externa.