Océano Glacial Ártico

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Introducción

Océano Glacial Ártico, masa de agua que constituye el más pequeño de los cuatro océanos del mundo, e incluso es considerado por algunos como un brazo, rodeado de tierra, del océano Atlántico. El Ártico se extiende al sur del polo norte hasta las costas de Europa, Asia y Norteamérica.

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Límites y extensión

Las aguas superficiales del océano Ártico se mezclan con las del océano Pacífico a través del estrecho de Bering, un canal angosto (anchura de 65 km) y poco profundo (55 m). Por otro lado, las aguas del Ártico se mezclan con las del océano Atlántico a través de un sistema de sills (barra o cresta submarina), de altitud moderada, que se extienden desde Escocia a Groenlandia y desde Groenlandia hasta la Tierra de Baffin, con profundidades que oscilan entre los 500 y los 700 m. En el océano Ártico desembocan los ríos asiáticos de Obi, Yeniséi y Lena, y el Mackenzie, el Coppermine y el Back de Norteamérica. La superficie total del océano Ártico es de 14 millones de km², incluyendo sus principales subdivisiones: el mar de Noruega, el mar del Norte y el mar de Barents.

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Características estructurales

Aproximadamente un tercio del fondo del océano Ártico está ocupado por la plataforma continental, que incluye una extensa plataforma al norte de Eurasia y otras más estrechas de Norteamérica y de Groenlandia. Frente a las plataformas continentales está la cuenca del Ártico propiamente dicha, subdividida por tres elevaciones o dorsales paralelas en cuatro cuencas (también llamadas fosas oceánicas). Estas características se descubrieron y exploraron a finales de la década de los cuarenta. La dorsal de Lomonósov, la mayor de las elevaciones, corta el mar que se extiende por el polo norte casi por la mitad, formando como un puente submarino de 1.700 km que conecta Siberia con el extremo noroccidental de Groenlandia. En paralelo hay otras dos elevaciones o dorsales más cortas: la cadena Alfa-Mendeléiev, en el lado de Norteamérica, que divide las cuencas Canadiense y de Makárov; y la dorsal Medioceánica, en el lado euroasiático, que define las cuencas de Nansen y de Fram. La profundidad media del océano Ártico es de 1.500 m, debido a las vastas extensiones de poca profundidad en las plataformas continentales. El punto más profundo del océano Ártico está a 5.450 m de profundidad.

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Islas

Las islas del océano Ártico se asientan sobre las plataformas continentales. Al noreste de Noruega se halla el archipiélago de Svalbard (antiguamente conocido como Spitzberg o, en noruego, Spitsbergen); al este están la Tierra de Francisco José, las islas de Nueva Zembla, Tierra del Norte, las islas de Nueva Siberia y la isla de Wrangel, todas ellas situadas al norte de Rusia. Las numerosas islas canadienses, incluidas las islas de la Reina Isabel, la isla Victoria y la Tierra de Baffin, se extienden al norte y al este de la tierra firme de Canadá hasta Groenlandia, la mayor de las islas del océano Ártico.