Benarés

Benarés o Vārānasi, ciudad del norte de la India, en el estado de Uttar Pradesh, en la orilla septentrional del río Ganges. Está situada en una región fértil en la que se produce caña de azúcar y cereales. La ciudad es también un importante centro comercial. Se fabrican brocados de seda, hilo de oro y plata, trabajos de filigrana y artículos de latón.

Hay algunos edificios construidos durante el siglo XVI, aunque el reino de Kashi ocupó su actual emplazamiento en la antigüedad. Los hindúes la consideran la ciudad más sagrada del hinduismo; los peregrinos llegan a Benarés desde todo el mundo y los relatos de estas peregrinaciones se remontan al siglo VII. Grandes multitudes se reúnen a lo largo del río sagrado Ganges, donde unos terraplenes (o ghats) conducen al agua. Los hindúes creen que la inmersión en el Ganges purifica los pecados y que morir en sus orillas conduce a la salvación; las partes niveladas de los ghats se utilizan para las piras funerarias.

Desde Ramnagar, a través del río, la ciudad de Benarés da una impresión de esplendor que se disipa al mirar con más atención. Las estrechas calles serpentean tortuosamente entre edificios pintados o labrados, muchos de los cuales tienen galerías colgantes. Entre más de 1.000 templos, los más conocidos son la mezquita de Aurangzeb, el observatorio del rajá Jai Singh y el templo de Durga (ambos construidos en el siglo XVII) y el más sagrado de todos los templos, el Bisheshwar, o templo Dorado. Benarés es también un centro de erudición, en especial del estudio del sánscrito, que se desarrolla en la Escuela de Benarés (1971) y recibe subvenciones económicas del gobierno. La Universidad Hindú de Benarés (1916) fue la primera universidad confesional de la India; también es la sede de la Universidad Varanasaya-Sanskrit, fundada en 1958. Población (2001), 1.100.748 habitantes.