Exobiología

Exobiología, estudio de las posibilidades de existencia de vida independiente fuera de la Tierra. Todavía no hay pruebas concretas de que exista vida inteligente en ningún lugar del Universo que no sea la Tierra, pero hay sólidos argumentos científicos que apoyan esta posibilidad. Los descubrimientos de la astronomía moderna sugieren que gran número de estrellas podría tener planetas girando a su alrededor en donde se podrían dar las condiciones adecuadas para la vida, y algunos experimentos de laboratorio han demostrado que se pueden desarrollar ciertas moléculas necesarias para la vida en condiciones que tal vez fueran las de la Tierra hace miles de millones de años.

En una simulación característica de laboratorio se expuso una reproducción de la antigua atmósfera de la Tierra a una fuente de energía como una descarga eléctrica o una radiación ultravioleta. Los productos finales de las reacciones contenían aminoácidos, hidratos de carbono y las bases que constituyen los ácidos nucleicos. En algunos casos los investigadores han demostrado la formación de grandes moléculas por la polimerización de componentes simples. Después de encontrar estas moléculas en meteoritos que contienen material carbónico, han deducido también que estas moléculas orgánicas se encontraban en el primitivo Sistema Solar. Además, los radioastrónomos han detectado diferentes clases de moléculas en el espacio interestelar, incluyendo complejos compuestos orgánicos. Dado que algunas de estas moléculas pueden considerarse como las precursoras de los procesos vitales, hay posibilidad de que las reacciones químicas que llevan a la vida sean muy comunes en el Universo.

Con el fin de calcular el número de civilizaciones presentes en el Universo, los astrónomos han desarrollado la fórmula N = R_*f_pn_ef₁f_jf_tL, conocida como ecuación de Drake, por el radioastrónomo estadounidense Frank Drake, pionero en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. En esta fórmula, N, el número de civilizaciones capaz de comunicarse a través del espacio interestelar depende de lo siguiente: R_*, porcentaje de formación de estrellas; f_p, fracción de estrellas con sistemas planetarios; n_e, promedio de planetas de cada sistema planetario adecuados para el origen y desarrollo de la vida; f₁, fracción de planetas donde la vida puede realmente desarrollarse; f_i, fracción de planetas con vida en los que puede desarrollarse vida inteligente; f_t, fracción de planetas con vida inteligente que puede dar lugar a una civilización capaz de comunicaciones interestelares, y L, el tiempo de vida de una civilización tecnológica.

De estos factores, solamente R_* es conocido en los estudios de astrofísica. Los cálculos de los otros factores no están probados científicamente, sino que son fruto de especulaciones. Ciertos astrónomos sugieren, basándose en esta fórmula, que el número de civilizaciones sólo de nuestra galaxia puede fluctuar desde un millar a un millón.

El estudio de los planetas y otros objetos del Sistema Solar parece indicar que en ninguno de ellos existe vida inteligente, excepto en la Tierra; sin embargo, pudiera ser que existiera vida en otros sistemas planetarios. Viajar a estos sistemas corresponde a un futuro lejano, pero los científicos hace tiempo que vienen mencionando la probabilidad de que emisiones de radio y de otro tipo, producidas por cualquier civilización avanzada, resultaran detectables en la superficie terrestre. El primer reconocimiento radioeléctrico de las estrellas de este tipo, el proyecto Ozma, lo hizo Frank Drake en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en 1960. Desde entonces se han completado muchos estudios de señales radioeléctricas del cielo y otros están en pleno desarrollo. El más ambicioso es quizá el proyecto SETI (siglas de Search for Extraterrestrial Intelligence, Búsqueda de inteligencia extraterrestre) iniciado por la NASA en 1992. El objetivo del proyecto es examinar las emisiones radioeléctricas procedentes de 1.000 estrellas cercanas que se asemejan al Sol. Aunque en 1993 el Congreso de Estados Unidos suprimió los fondos para el proyecto, las donaciones privadas han permitido que siga funcionando. Hasta ahora el SETI no ha encontrado señales de vida extraterrestre.