Olmo

Olmo, nombre común de ciertos árboles y arbustos, que junto con el almez, constituyen una familia muy difundida por toda la región templada del hemisferio norte. Aparecen en suelos profundos, húmedos y frescos, como los de los sotos y las riberas de los ríos. Se asocia a álamos, alisos, sauces y fresnos. Los árboles altos y caducifolios del género representativo tienen hojas elípticas con nerviación recta. Las flores, de color púrpura o amarillento, se agrupan en ramilletes y el fruto (sámara) madura y se disemina antes de que broten las hojas. El olmo común es un árbol de porte elevado o robusto que prefiere los climas templados. Se distribuye por gran parte de Europa, norte de África y Asia occidental.

En la península Ibérica, además del denominado olmo común existen otras especies, como el olmo de montaña, propio de barrancos y zonas húmedas de montaña; se distribuye por las montañas de la mitad norte, y por el este llega hasta la Sierra de Cazorla. Se diferencia del olmo común en su madera, más clara, y en sus hojas y frutos, más grandes.

El olmo inglés crece hasta 30 m de altura, aunque algunos ejemplares superan con creces esta talla. Está distribuido por Oriente Próximo, Europa (incluida España) y norte de África, y se ha introducido en Estados Unidos. Forma una madera compacta, duradera y resistente al agua utilizada en la fabricación de utensilios, conducciones y construcciones navales. La corteza externa se usa en medicina y de ella también se obtienen tintes. El almez, pertenece a otro género de la misma familia que engloba alrededor de 80 especies de árboles y arbustos, algunos de los cuales producen frutos comestibles.

En América del Norte, el olmo más común es el olmo blanco americano, apreciado como árbol ornamental de sombra. El olmo chino es un árbol pequeño semiperennifolio cultivado con frecuencia en el sur de Estados Unidos y México. El Ulmus mexicana, también conocido como papalote es una ulmácea de los trópicos muy apreciada por su madera. Según el botanista Liepmann, quien estudió este género, el papalote de México se diferencia del olmo común en la fisonomía del fruto, ya que no es aliforme. La flor del olmo mexicano recibe asimismo el nombre de papalote; el olmo siberiano de escaso porte y hojas pequeñas, y el olmo blanco americano son especies introducidas en la península Ibérica.

En años recientes, la población de olmos de muchos países de Europa, entre ellos España, y de Estados Unidos se ha visto diezmada por la grafiosis del olmo. No se ha descubierto ningún medio eficaz para combatirla, aunque sí se han desarrollado algunas variedades resistentes a la enfermedad. El falso olmo japonés, por ejemplo, ha reemplazado al olmo blanco americano como ornamental en muchas zonas de Estados Unidos.

Los olmos suelen ser destruidos por insectos que se alimentan de sus hojas, como la quelonia, la mariposa lagarta y monja y la oruga del saquito. El coleóptero de la hoja del olmo es el parásito más destructivo; es un escarabajo pequeño, de color pardo amarillento, que empieza a alimentarse cuando las hojas son todavía jóvenes y abre en ellas grandes agujeros. El adulto deposita grupos de huevos en el envés de las hojas y muere poco después; cuando nacen, las larvas devoran el follaje con voracidad. La necrosis del floema, otra enfermedad grave, se debe a la acción de un virus transportado por un homóptero.

El olmo es muy valorado como árbol de sombra, es fácil de plantar y reproducir. Sus propiedades medicinales son también muy apreciadas, en especial las de su corteza; se utiliza como astringente y contra las afecciones de la piel y el mucílago que se obtiene de ella fue utilizado en la antigüedad como un eficaz remedio contra las quemaduras.

Clasificación científica: los olmos, junto con el almez, constituyen la familia de las Ulmáceas (Ulmaceae). El olmo común es Ulmus campestris o Ulmus minor; el olmo de montaña, Ulmus montana o Ulmus glabra; el olmo inglés es Ulmus procera; el almez pertenece al género Celtis; el olmo blanco americano, Ulmus americana; el olmo chino, Ulmus parvifolia; el falso olmo japonés es Zelkova serrata y el olmo siberiano, Ulmus pumila. El olmo mexicano o papalote es Ulmus mexicana.